絆

9

　ゴールデンウィークが明け、再び小学校が始まるようになった頃、望の様子がおかしくなった。少ししか見ていないにもかかわらず、踏みの作業をまねるようになったのだ。どうしてなのかわからない。あの時見た作業に夢中になったのだろうか？　最近、その様子を見ているのも、夢中になっているからだろう。

　俊介はその様子を見ている。全く言っていないが、ひょっとして望は、栄作の後を継ぎたいと思っているんだろうか？

「どうしたの？」

　俊介は振り返った。そこには安奈がいる。

「いや」

　俊介は望の元に近づいた。怪しいと思って、どうしたのかと話しかけようとしている。

「なんか足踏みしてて」

「何でもないよ」

　だが、望は何も言おうとしない。継ぎたいと言えば、栄作は何を行ってくるかわからない。ひょっとしたら、反対されるんじゃないかな？

「本当に？」

「うん」

　と、そこに安奈がやって来た。安奈も望の行動が怪しいと思っている。

「どうしたの？」

「最近、望くん足踏みしてて」

「足踏み？　こんなの」

　それを見て、安奈は何かを感じた。その様子を見ていて、深夜にチラッと見た栄作の踏み作業の様子にそっくりなのだ。この子はひょっとして、すごいうどん職人になるかもしれない。

「まさか・・・」

「どうしたの？」

　望は首をかしげた。安奈はどうして驚いているんだろう。ただ見おう見まねにそれをやっただけなのに。そんなにすごい事なのかな？

「いや、何でもないよ」

　だが、望は何も言おうとしない。継ぎたいと言ったら、それが栄作に知られて、何か言われるんじゃないかと思ってしまう。

「まさか、大将の作る所、見たから？」

「そ、そうだけど、悪い？」

　望は焦っていた。ちょっと見ただけなのに、それは悪い事なんだろうか？

「いや、悪くないよ。将来、君もうどんを作るのかなと思って」

　本気でそれを言った事はないけど、作りたい、そして継ぎたいと思っている。だけど、勇気を持って言えない。まだまだわからない事ばかりだし、どう言うかわからないし。

「うーん、全く考えてないよ」

「そっか」

　と、望は俊介やあんなの表情が気になった。何を考えているんだろう。何か言いたい事があるんだろうか？

「どうしたの？」

「うどん屋を継ごうと思ってるのかと聞かれて」

　その問いに、望はうなずいた。初めて明かしてみたが、どういう反応をするんだろうか？

「いいじゃない、やってみなよ」

「うーん・・・」

　だが、望は戸惑っている。全くの目分量で粉と塩水を入れてこねていた。どうやったらああいう風にできるんだろう。自分にもそれはできるんだろうか？

「どうしたの？」

「突然そう言われても。僕ってまだまだだよ」

　だが、望はまだまだだと思っている。もっと学ぶ事はあるだろう。

「そっか。まだじっくり考えようよ」

「うん」

　俊介と安奈は去っていった。望はその様子をじっと見ている。

　その噂は、栄作にも知れ渡った。それを知った栄作は戸惑っている。この子は薫同様、継ごうと思っているんだろうか？　血がつながっていない、本当の子供じゃないのに。だが、望は俺が育てたのだから、俺の子だ。望に賭けてみようか？　望なら店を継いでくれると思って。

　仕事が終わった後、栄作は荒谷家にやって来た。そこには踏みをまねている望がいる。

「今日もやってるなー」

「荒谷・・・」

　俊介は振り向いた。そこには栄作がいる。

「大将、どうしてここに？」

　俊介は驚いた。まさか、栄作が後ろにいるとは。でも、どうして来たんだろう。まさか、望が踏みをまねる様子を見に来たんだろうか？

「いや、最近、踏みを真似ていると聞いて、見に来たんだ」

「見に来て、どうしたんですか？」

　栄作はその様子をじっと見ている。自分によく似ている。ここまですぐにできるようになるって、この子は薫よりすごいな。

「まさか、やりたいのかなと思って」

「えっ！？」

　栄作は作業を見せた深夜の事を思い出した。まさか、それだけでこんなに興味を持ってくれるなんて、この子は何かを持っているな。この子はいつか、俺の店を継ぐのでは？

「少し見せただけで、こんなに興味を持ってくれるとはな」

「あの夜、少し見ただけでしょ？　途中で寝てしまったんでしょ？」

　確かに望は、途中で寝てしまった。だけど、作業を少し見ただけで、こんなに興味を持ってくれるとは。これはもっと教えないと。

「うん。でも、どうしてこんなに興味を持ったんだろう」

「まさか、運命の糸だろうか？」

　俊介は何かを感じた。望と栄作は血はつながっていないが、運命の糸で結ばれているんだろうか？

「そんな事はないと思うけど」

「何だろうね」

「俺にもわからん」

　２人は温かそうにその様子を見ている。そして、この子の将来に、池辺うどんの将来に期待しようと思った。

　その日の夜望は外を見ていた。今日は行列がない。今日は休みだろうか？　静かな、のどかな田園風景が広がる。

「望・・・」

　望は振り返った。そこには栄作がいる。部屋までやってきて、どうしたんだろう。

「父さん、どうしたの？」

「明日、ちょっと出かけようか？」

　望は驚いた。明日、出かけるって、どうしたんだろう。栄作と出かけるなんて、あまりない。なのに、何があったんだろう。

「う、うん・・・」

　望は戸惑っている。どこに行くんだろう。全く想像がつかない。

「どうした？　怖いとこじゃないぞ」

「わかったよ」

　栄作は去っていった。その背中を、望は見ていた。

「どうしたの？」

　望は振り向いた。俊介がいる。栄作の話を聞いていたようだ。

「明日、父さんがどっかに連れて行くって」

「えっ！？」

　俊介は驚いた。栄作とどこかに行くって、どうしたんだろう。仕事ばっかりで、全く出かける事のない栄作が。

「どこかなって思って」

　俊介も想像がつかない。望の行動を見て、何かを感じたんだろうか？

「大将がお出かけって、珍しいな。大将、うどんばっかりであんまり出かけないのに」

「そうなの？」

　望は首をかしげた。仕事ばっかりで、出かける事はないのか。

「うん。うどんを作る事しか考えてないらしいから？　うーん・・・、どうして僕を呼んだんだろう」

「わからないけど、行ってみたら？」

　俊介は行く事を勧めた。わからないけど、きっと何か重要な事に違いない。今後の事のために、行ってみたらどうだ。

「うん」

　俊介は時計を見た。もう寝る時間だ。

「今日はもう寝るね。おやすみ」

「おやすみ」

　望は寝室に向かった。俊介はじっとその様子を見ている。明日、栄作と一緒にどこに出かけるんだろう。俊介は疑問に思っていた。