絆

3

　次の日、今日は半ドンで、正午に帰りだ。望と小学校の先輩は田園風景の中を歩いていた。田園の向こうには琴電が走っていて、今日も大きなつりかけモーター音を立てている。とてものどかで、穏やかな風景だ。

「望くん、帰ったら何をする？」

「特にやる事ないなー」

　望は帰ってもやる事といえばテレビゲームと勉強ぐらいしかない。だが、中学校になったら、もっと忙しくなるだろうと思っている。

「そう」

「僕はテレビゲームだね」

「ふーん」

　野球をする子もいれば、自分と同じくテレビゲームをする人もいるんだな。

「たぶん僕もそうかな？」

「今度、一緒にやろうよ！　うちに来て」

　先輩は今度、荒谷家に来てゲームをしようと思った。俊作と明日香もいるから、遊んでくれるかもしれない。遊んでくれたらきっともっと楽しいだろうな。

「いいよ！　何を持っていこうか、考えよっと」

　と、望はある建物が気になった。煙突から煙が出ている。普通の民家のように見えるけど、常に湯気が出ているのはおかしい。

「あれっ、何だろうこれ」

「ああこれ？　讃岐うどん。香川県の名物だよ」

　望は讃岐うどんの事をあまり知らなかった。よく見ると、『池辺』と書いてある。どうして自分の名字なんだろう。まさか、自分の父が経営しているんじゃないだろうか？　いや、そんなはずはない。普通の父さんだ。

「ふーん」

　ふと、一緒に帰っていた先輩は思った。今日はお金を出すから、讃岐うどんを食べさせようかな？　いつも一緒に帰ってくれるご褒美にいいだろう。

「望くん、食べてみるか？　兄ちゃんがお金出したるから」

「本当？　ありがとう」

　彼らは、帰りに讃岐うどんを食べる事にした。先輩の両親は共働きで、今日は土曜出勤で夕方まで帰らないらしいから、１人で讃岐うどんを食べるつもりだ。だが、今日は後輩の望も誘ってみようと思った。

「讃岐うどん、食べた事ある？」

「あるけど、店で食べるのは初めて」

　望は、店で讃岐うどんを食べるのは初めてだ。もっぱら、俊介がどこかから買ってきたうどんを家で食べている。店で食べる讃岐うどんって、どんなものだろう。楽しみだな。

「そっか。じゃあ、行こうか」

　２人はうどん屋の前にやって来た。うどん屋には何人かの人が並んでいる。いつもはこんな感じだが、大型連休ともなると、数時間待ちにもなるという。特にこのうどん屋は指折りの人気店で、特に長い行列ができるという。だが、普通の連休である今日はそんなに行列が長くない。

　数十分後、ようやく店に入った。いろんなメニューがあるが、どれにしよう。

「こんなメニューがあるんだ」

「おいしそうだろう。どれにする？」

　望は迷った。だが、ここはシンプルにかけうどんにしよう。

「僕、かけうどんで」

「そっか。僕もそうしよう」

　そして、２人の番になった。すでにメニューは決めてある。早めに決めておいて、行列を待たさないようにしようと思っているようだ。

「いらっしゃい！」

「ひやあつのかけ、小で」

「ひやあつのかけ、小で」

　すると、店員はすぐに讃岐うどんを湯がいて、水で冷やし、どんぶりに盛り、だしをかけた。

「はい、どうぞ」

　と、店員の１人が望に反応した。何と、その店員は俊介だった。俊介はここで働いていた。

「おい、望だぞ」

「えっ！？」

　その声に、安奈も反応した。まさか、ここに来るとは。どうしたんだろう。先輩に誘われたんだろうか？

「本当だ。どうして？」

　その先にはカウンターがあり、天ぷらが並んでいる。どれもおいしそうだ。どれを取ろう。

「自由に天ぷら取ってき」

　望は言葉に甘えて、天ぷらを取る事にした。そんなにたくさん食べられないから、１本だけにしよう。

「ありがとう。じゃあ、えび天」

　望はえび天を取った。天ぷらの中で一番好きなのは、やっぱりえび天だ。

「僕はちくわにしよう」

　先輩はちくわを取った。ちくわの衣には、青のりが混ぜ込んである。

「望！」

　望は驚いた。何と、俊介がやって来た。まさか、ここで会うとは。そして、ここで働いていたとは。

「あれっ、おじちゃん」

「なんでここに来てんだ？」

　望は戸惑っている。本当に来てよかったんだろうか？

「先輩に連れられて。ごめんなさい・・・」

　だが、俊介は笑みを浮かべた。うどん屋に行く事は、悪い事ではない。ゆっくりと食べなさい。

「いいんだよ。ゆっくり食べていきな」

　先輩は呆然としている。この人は望の知り合いだろうか？　じゃあ、この店のオーナーって、望の父だろうか？

「あの人、誰？」

「父さんの知り合いの荒谷さん。まさかここで働いてるとは」

　知り合いなのか。だから望の事を知っているんだな。

　２人は会計の前にやって来た。会計には初老の女性がいる。

「あっ、会計は一緒で」

　会計は先に言ったとおり、先輩がまとめて払った。それを見て、望はその先で薬味のねぎをのせた。

「さてと、ネギをのせてっと」

　先輩は会計を済ませて、薬味をのせた。それを見て、望はカウンター席に向かった。先輩も望に続いてカウンター席に向かう。

　２人は隣通しのカウンター席に座った。この時間帯は多くの人が食べていて、とても賑やかだ。

「さぁ、食べようか？」

「うん」

「いただきまーす」

　２人は讃岐うどんを食べ始めた。やっぱり讃岐うどんはうまい。週に１回は食べたくなる。

「おいしい！」

「だろう。これ香川名物、讃岐うどんだ！」

「ふーん」

　望は讃岐うどんを食べながら、ある事を考えていた。まさか、俊介がここで働いていたとは。そして、栄作って、ここのオーナだろうか？

「どうしたの？」

　先輩は、箸が進まない望の表情が気になった。一体、何を考えているんだろう。

「まさか、荒谷のおじさんがここで働いてるなんて」

「知らなかったの？」

「うん」

　だが、考え事ばかりしていたら、麺が伸びてしまう。早めに食べないと。

「それにしても、おいしいな」

「だろう」

　その時、望は知らなかった。そこのオーナー、栄作が２人を見ているのを。