絆

4

　それからしばらく経ったある日、池辺うどんはいつものように営業をしていた。来るかもしれないと言っていたＮＨＫの取材はまだ来ない。だが、いつ来てもおかしくないような姿勢で頑張らないと。みんな、緊張していた。

　その時、カメラを持った集団や取材の人がやって来た。取材がやって来たようだ。

「こんにちはー、取材で来ましたー」

「いらっしゃいませ、どうぞしていってください」

　対応したのは俊介だ。俊介の声を聴いて、栄作の目が変わった。真剣な表情を見せないと。

「ありがとうございます」

　俊介は丁寧にお辞儀をした。だが、他の人は全く反応しない。いつも通りに作業をするだけだ。

「放送されるのが楽しみっすね、大将」

「おう、楽しみだ！」

　栄作は期待していた。この取材で、多くの人が盆休みに来てくれるかもしれない。いつも以上の大行列ができて、収入が上がるかもしれない。

「これがきっかけで、お客さんが増えるといいね！」

「だな！」

　そして、池辺うどんの取材が始まった。まず見に来たのは、栄作がうどんを作る所だ。出来上がった生地を伸ばし、細く切っていく。見ていておいしそうで、お腹が空いてきそうだ。実際、撮っていた人の中には、お腹が空いてしまった人もいたそうだ。

　その日の夕方、俊介と安奈は帰ってきた。その後ろには、栄作もいる。栄作は望の様子を見に来たようだ。仕事の都合で、全く世話ができないので、ここで世話をしている。大変だけど、頑張って育てないと。そして、立派に成長してもらわないと。

「ただいまー」

「おかえりなさい」

　俊介は可愛い子供たちの寝顔を見て、嬉しそうだ。池辺うどんでの厳しい表情がまるで嘘のようだ。

「俊作も望もかわいいなー」

「でしょ？」

　安奈も３人の子供の寝顔を嬉しそうに見ている。成長したら、どんな大人になるのか、楽しみだな。

「いい子に育ってほしいね」

「うん」

　と、そこに栄作がやって来た。栄作は厳しい表情だ。子供は可愛いけど、大きくなったら何をしでかすかわからない。

「あっ、大将！」

「望を見に来たんだ」

「ふーん」

　栄作は望の様子を見に来たようだ。薫がダメな息子だった分、望にはいい子に、そして思いやりのある子に育ってほしいな。

「やっぱ我が子はかわいいよなー」

「本当はそうじゃないのに」

　と、栄作は薫の事を思い出した。子供の頃は可愛かったのに。東京に行って、大きく成長して、ここに帰ってくると約束したのに。こんな事をやってしまうとは。薫の事を思い出すだけで、腹が立つ。

「あいつと違って、いい子に育ってくれればいいんだが」

「そうですね」

　と、俊介は、薫の事を思い出した。可愛い男の子で、いつかこの店を継いでくれるんじゃないかと思っていた。だが、今は塀の中だ。どうしてこんな子になってしまったんだろう。だけど、栄作と仲直りして、いつかここに戻ってきて、うどんを作ってほしいな。もう過去の事はいいから、ここで頑張ってほしいな。

「あの子、今頃、どうしてるんでしょうか？」

　だが、その話を聞くと、栄作はむっつりした。もう薫の事を考えたくないようだ。

「もうあんな奴、もう知らん！　もう香川に帰ってくんな！」

「もう。またむっつりしちゃって」

　安奈も嫌な表情だ。栄作のむっつりとした表情を見たくない。気分が悪くなる。

「もうあの子に会いたくないわ！」

「もう言わないようにしましょ？」

「あ、ああ・・・」

　俊介は焦っている。また怒らせてしまった。もう薫の事は口にしないようにしよう。これ以上言ったら、また栄作の機嫌が悪くなるから。

　と、俊介は望を両手で抱き、高く掲げた。

「よーし、たかいたかーい！」

　望は嬉しそうだ。

「かわいがってもらってよかったね」

「ああ」

　栄作はそんな２人の笑顔に目を向けず、部屋を立ち去った。まだ薫の事で腹が立っているようだ。

　それからしばらく経って、朝から池辺うどんは騒然となっていた。今日は全国高校野球選手権大会の香川県代表の初戦だ。おそらく、ふるさと紹介で池辺うどんが紹介されるだろう。営業時間ではないが、近所の人も集まり、まるでここはパブリックビューイング会場のようになった。ここが紹介されるかもしれないと聞きつけて、集まったようだ。

「おはよう」

「おはよう」

　荒谷夫婦と栄作もやって来た。中継はまだ始まっていないようだ。従業員も、集まった住民も、楽しみにしていた。

「あなた、今日な香川県代表が出るよ！」

「本当だ！　ふるさと紹介で池辺製麺所が出る！」

「楽しみだなー」

　と、香川県代表のふるさと紹介が始まろうとしている。従業員や近所の人々は、テレビに注目している。だが、栄作は真剣にうどんを作っている。ふるさと紹介が始まると、彼らはテレビにくぎ付けになった。

「おっ、始まった！　これだこれだ！」

　綾川町の映像が流れる。ここは讃岐うどん発祥の地だと言っている。その次に映ったのが、栄作がうどんを作る所だ。栄作は真剣にその様子を見ている。

「あなたが映ってる！」

　よく見ると、俊介も映っている。自分の映像が流れるだけで、興奮してしまう。どうしてだろう。

「大将もいる！」

　と、安奈はここの常連の野球部員の事を思い出した。ここのうどんを食べて、甲子園でも頑張ってほしいな。

「頑張ってほしいね！」

「うん」

　だが、栄作はテレビに目を向けずに、うどんを作り続けている。とても真剣な表情だ。テレビなんか見てられない。うどん作りに集中しているようだ。

「あっ、大将！　今さっき、池辺製麺所が紹介されてたんだよ！」

「そっか。でも、仕込みで忙しいから、見れないんだよなー」

　俊介は止めようとしない。栄作はうどんを作る事こそ、人生なのだと思っているから。あまり邪魔をしないようにしよう。

　と、安奈は子供たちの事を思い浮かべた。いつかはこの子たちも、このうどんを作るんだろうか？　そしてみんなに、おいしいと言ってもらえるんだろうか？

「この子たちも、いつかはこれをやるのかな？」

「きっとね」

　そう思うと、俊介の表情もほころんだ。どんな大人になるか、まだわからないけど、いい大人になってほしいな。