絆

3

　それから夏の事だ。望は栄作の子供だが、荒谷家で世話をしていた。子供が１人増えたが、安奈はそんなに苦労していなかった。抱く事が出来なかった本当の両親の分も頑張って育てないと。

　安奈には今回育てる事になった望の他に、３歳の明日香（あすか）、１歳の俊作（しゅんさく）がいる。親は違えど、３人とも可愛い子供だ。愛情をもって育てていこう。

　安奈は俊介と同じく池辺うどんで働いていた。だが、育児のために４年前に一旦退職している。だが、育児が落ち着いてきたら、また復帰すると言っていて、栄作も了承している。

　そんな中、池辺うどんは騒然としていた。だが、警察が来ていない。事件ではないようだ。周辺の住民や常連客のようだ。彼らは嬉しそうな表情だ。

　その騒がしさにひかれて、安奈は望を背負い、２台くっつけたベビーカーを引いてやって来た。ベビーカーには明日香と俊作がいる。

「みんな騒いで、どうしたの？」

「うちの近くの高校が、甲子園に行くんだってさ！」

　この近くにある高校が夏の香川県大会で優勝し、甲子園への出場権を獲得したそうだ。その野球部員は池辺うどんの常連客で、いつも特盛を注文していく。

「本当？」

　俊介も驚いている。自分たちのうどんを食べて育った高校生が夏の甲子園に行くとは。これは応援しないと。

「うん。ひょっとしたら、ふるさと紹介で取材が来るかもよ」

　ふるさと紹介は、夏の甲子園の出場校の初戦の前あるいは途中に、出場校のある地域を紹介するという。讃岐うどんは香川県の名物だから、おそらくふるさと紹介で登場するだろう。もしそうなれば、池辺うどんに取材が来て、ふるさと紹介で流れるだろう。そのおいしさが全国に伝わるだろう。

「これは来るね。期待しよう」

「ああ。取材が来るんだったら、うどん作り、張り切らなくっちゃ！」

　俊介は腕をまくり上げた。取材が来るのなら、もっと頑張らないとな。

「そうだね！」

　と、そこに野球部員がやって来た。祝勝会がてらにやって来たんだろうか？　夏の甲子園に出場できて、みんな笑顔だ。

「あら、いらっしゃい！　甲子園出場、おめでとう！」

　女性店員は喜んでいる。彼らが夏の甲子園に出場する事を、嬉しく思っているようだ。応援しているようだ。

「応援してくれた店の人々のおかげです！　本当にありがとうございます！」

　野球部員はお辞儀をした。支えてくれた人々のおかげだけど、おいしいうどんを食べさせてくれる池辺さんのおかげでもある。

「あら、ありがとう。じゃあ、奮発しとくね」

「甲子園でも頑張ります！　ありがとうございます！」

　その後ろにいた野球部員もお辞儀をした。それを見て、栄作は笑みを浮かべている。彼らが夏の甲子園に行くのを喜んでいるようだ。

「香川県から応援してるから！　頑張って！」

　そして、野球部員は去っていった。栄作はその後ろ姿にほれぼれしている。引退したら、どんな進路を送るかわからない。だけど、薫みたいになってほしくないな。

　その夜、野球部員の夏の甲子園出場を祝って、祝勝会が開かれた。今日のメニューはぶっかけうどん、山盛りの天ぷら、ごはんで、天ぷらは部員みんなで取り合う。野球部員だけでなく、女性マネージャーや監督、コーチもいる。彼らも池辺うどんによく通っている。

「甲子園出場に、カンパーイ！」

「カンパーイ！」

　掛け声とともに、監督、コーチはコップに入ったビールを、野球部員と女性マネージャーはお茶を掲げた。

「いただきまーす！」

　それと共に、野球部員はぶっかけうどんを食べ始めた。いつも食べているのに、今日のうどんは一味違う。出場できたからだろうか？

「甲子園で頑張ってもらわなくっちゃいけないから、もっと食べてね！」

「うん！」

　女性店員に励まされた野球部員は決意した。おいしいうどんを食べさせてくれる池辺うどんのためにも、夏の甲子園で頑張らないと。

　その夜、安奈は３人の世話をしていた。大変だけど、この子が成長して独り立ちするまで、愛情をもって育てないと。どんな大人になるかわからないけど、いい大人になってほしいな。

「どうだ？　すやすや寝てるか？」

　安奈は振り向いた。そこには栄作がいる。まさか、栄作が来るとは。栄作は深夜３時から仕込みを始めるので、もう寝ている時間だ。だが、まだ起きているとは。子供が気になったんだろうか？

「うん。とっても幸せそう」

「それはよかった。見つけた時は大丈夫だろうかと思ったもん」

　栄作は順調に育っているわが子を見て、喜んでいる。この子はいい子に育ってくれるんだろうか？　どうか薫みたいにはならないでくれ。

「大丈夫よ。この子たちの将来に期待しましょ？」

「そうだな。どんな大人になってくれるんだろう。まさか、池辺うどんで働くうどん職人になったりとか」

　栄作は考えた。この子はうちのうどんを継いでくれるんだろうか？　あのバカ息子には継がせたくない。もし働いてくれるのなら、継がせたいな。

「さてどうだろうね」

「幸せな将来を送ってほしいね」

　栄作は少しほころんだ。栄作の頑固な表情がほころぶのは、久しぶりだ。

「そうね」

「どうだい？」

　２人は振り向いた。そこには俊介がいる。俊介も３人の様子を見に来たようだ。

「大将、見に来たんですか？」

　栄作が来たのを、俊介も驚いているようだ。

「ああ。子供の顔が見たいと思ってね」

「いい子に育ってほしいと思う？」

「そりゃそうだよ。あんな息子、もう息子とは言ってやんないから」

　薫の事を考えると、栄作は拳を握り締めてしまった。もう薫の事なんて、想像したくない。二度と会いたくない。

「ですよね。もう話さないようにしましょう」

「ああ」

　と、栄作は寝ている望の前にやって来た。望は幸せそうに寝ている。とても可愛い。本当の子供ではないが、まるで我が子のようだ。

「かわいい寝顔だね」

「大将の顔がほころんでる」

「大将の笑顔、久しぶりに見たよ」

　２人は物珍しそうに見ている。普段は頑固なのに、こんなにほころんでしまうとは。

「そうかい」

「赤ん坊って、そんな力があるのかな？」

　ふと、栄作は思った。赤ん坊を見ると、なぜかほころんでしまう。可愛いからだろうか？　理由がわからない。

「そうかもしれないね」

「大将も温かく見守ってやりましょ？」

「ああ」

　栄作は部屋を出ていった。寝るために、自宅に向かったんだろう。２人はそんな後姿を見て、望もいつかこうなるんだろうかと考えた。