前のエピソード――第76話　大城の我執

「そう、あなたが私の自殺を手伝ってくれるのね」

　空さんのこんな冷たい声は初めて聞いた。この声は大城（おおき）さんをたじろがせるには充分だった。

「このままだったら、ひろ君の言う通り私悪化して凍えて死ぬ…… もっとも願ったり叶ったりなんだけど……」

「なんだって？どういうことだ空」

「やめて下さい！もう死ぬなんて言わないでください！」

「大城（おおき）」

　濡れ縁から意外な声が聞こえ僕たち三人はそちらを見て硬直した。それは派手なポンチョを被った乾（いぬい）さんだった。

「……」

「つまらぬプライドで空を死に至らしめるか」

「なに……」

「まあ、それもよし。もちろん責任はきちんととれよ」

　その言葉は僕にも空さんにも突き刺さる。思わず顔を伏せる僕たち。

「ここは簑島（みのしま）に任せるのが得策だ。もっとも本心では見下している男の言う事を聞くほどの度量がお前にあればの話だがな」

「なにい……」

　歯噛（はが）みする大城（おおき）さんとにらみ合う、無表情な中にもどこか余裕の笑みを浮かべている乾（いぬい）さん。今の乾（いぬい）さんには何と言うか独特の迫力みたいなものを感じた。

　その時突然激しい風が廃寺（はいじ）を襲う。廃寺（はいじ）の中央までも強い風が流れ込み脆弱（ぜいじゃく）なツエルトを揺らす。蛍光オレンジの布がバタバタと音を立ててはためく。大城（おおき）さんに抱きかかえられた空さん恐怖に引きつった表情で僕に視線を向ける。

「なんだこれは」

「なに？」

「分かりません」

「気をつけろ、来るぞ」

　乾（いぬい）さんがそういうや否や突如どおおおんっ、と轟音が響き渡り廃寺（はいじ）の柱の一本一本が軋（きしみ）み唸（うなる）る。屋根瓦が粉砕され飛び散る音が聞こえる。風と雨が逆巻き呻（うめき）き声をあげ室内に流れ込むと、僕たちの傍（かたわ）らのやわなツエルトは一瞬で吹き飛んだ。大城（おおき）さんは軋（きし）む天井や柱にばかり眼が行っていてどこか怯（おび）えた表情だ。

「ひろ君！」

「大丈夫！大丈夫ですから！」

　大城（おおき）さんの腕の中で僕に向かって両腕を伸ばす空さんをなだめる僕の声も恐怖で震えていた。

　どおおおおんっと、さっきよりさらに重たい音が響き渡ると、一瞬で材木が折れ、枠組みが外れ、破れ、割れながら落下する音が一斉に聞こえる。

　その時大城（おおき）さんはあろうことかその両腕で自分の頭をかばい、二，三歩後ずさった。大城（おおき）さんの両腕から落下する空さん。僕は引ったくるようにして空さんを抱き抱え、その上に跨（またが）り覆い被さった。僕の上に大量の材木が降り注ぐ。瓦が、天井板が、柱が、梁（はり）が。僕は激痛に顔をゆがめる。空さんが叫ぶ。それでも僕は踏ん張って空さんの上に材木が降り注がないように手を突いて堪（こら）えた。