空の六等星。二つの空と僕――Cielo, estrellas de sexta magnitud y pastel.

第65話 装備を整える2人と乾

　用具室に駆けていくとなぜか完璧に装備を整え大きなザックを背負った上に大きめのポンチョを被った乾（いぬい）さんもいた。大城（おおき）さんはあからさまに迷惑そうな顔をしている。

「話は聞いた。北海道の大量遭難については訳あって俺もよく知っている。手伝わせてくれ。必要な装備は整えてある」

　こんな時であれば乾（いぬい）さんだろうと人手のひとつでも欲しいところだ。僕はうなずいた。

　乾（いぬい）さんは僕のそばにすっと近寄って耳打ちをする。

「AEDも持っていくべきだ」

　その言葉を聞いた時僕は総毛立った。

「言っている意味は分かるな」

　乾（いぬい）さんはさらに耳打ちをした。僕は静かにうなずく。

　大城（おおき）さんも頭陀袋（ずだぶくろ）にタオルやカイロなどを詰め込んでいた。僕は適切な量などを助言し、僕の非常用ツエルトを渡す。大城（おおき）さんはそれが気に入らなさそうだったが素直に従った。その後僕ら3人はキッチンホールで温めたアイソトニック飲料と、カロリー源として一口羊羹（ようかん）を五つずつ持って行くことにした。

　厩舎で頭陀袋（ずだぶくろ）をシャインアークの鞍上に乗せながら言った言葉に僕は唖然（あぜん）とした。

「どっちが早くあいつを見つけるか競争だな」

　すでにオグラメイコーに跨（またが）っていた僕は絶句した。空さんの命がかかっている時に競争だって？ まるでゲームのように？ 僕は大城（おおき）さんがひどく下手くそでたちの悪い冗談を言っているのではないかと思ってまじまじと顔を見るが、気迫にあふれたひどく真面目な表情だった。僕は反射的に少し大きな声で言い放ってしまう。

「そんな競争にはかけらも意味がありません。目的は空さんを無事に救助することです。勝ち負けで得られる自分のプライドよりももっと本質的に大事なものがあるんじゃないですか」

　僕ははっきりと腹を立てていた。

　大城（おおき）さんの顔を見ずにポンチョを被り大きく深呼吸をした。そうだ、空さんを助け出すんだ。絶対に空さんを死なせやしない。僕はそう固く胸にちかった。

　そんな僕と大城（おおき）さんを無表情に見つめる無精ひげの乾（いぬい）さんだった。手綱（たづな）を取るとぼそっと呟く。

「あいつはそういう奴だ。気にするな」

　大城さんが無言で東に向かったので僕は少し迷ったあと南へとメイを常足（なみあし）で進ませる。乾（いぬい）さんは北へ向かったようだ。

　急がなくては。急がなくては。何が何でも急がなくては。急いで空さんを見つけないときっと軽装な空さんは凍えて…… 凍死。またそんな想像をしてしまった僕は身の毛がよだつ。いや、絶対そんなことにはさせない。僕はついつい速足（はやあし）で南へ向かった。

【次回】

第66話　たとえ裏切られたとしても