空の六等星。二つの空と僕――Cielo, estrellas de sexta magnitud y pastel.

第4話 装蹄(そうてい)

　装蹄場（そうていじょう）は狭くて、工具や蹄鉄（ていてつ）や鉄床（かなとこ）がごちゃごちゃ所狭しと並んでいる。

「やっとシエロ連れてこれたねえ。随分派手に暴れてたけど。で、その人誰？」

　もう60歳をとうに過ぎている革製の前垂（まえだ）れを着た装蹄師（そうていし）の比嘉（ひが）さんは見慣れぬ彼女を見て小首をかしげた。この比嘉（ひが）さんについては誰も分からないことだらけだ。今までどこの牧場や厩舎（きゅうしゃ）にいたのかさえ誰も知らない。それどころか装蹄師（そうていし）になったのも比較的最近なのではないかと噂されている。しかも装蹄師（そうていし）になる前の職歴なども全く不明の人物だ。ただ性格は非常に温厚で誰にでも優しく装蹄師（そうていし）としても人としてもとても信頼の篤（あつ）い人物なのは間違いない。

「いや、なんでかわかんねんだが、こいつがいねえとシエロが暴れて仕方ねえんだ」

　ムネさんが困惑した顔で比嘉（ひが）さんに答えた。

「へえ、そんなことってあるもんかねえ。どおれ、じゃみしてもらおうか」

　彼女は無表情のままシエロの装蹄（そうてい）を眺めていた。

　比嘉（ひが）さんはシエロの蹄（ひずめ）を綺麗（きれい）にしてから蹄鉄（ていてつ）を外し、伸びた蹄（ひづめ）を削（そ）ぎ落しやすりで削る。熱した蹄鉄（ていてつ）を叩いて形を整え蹄（ひづめ）にあてがう。しゅうっと煙が上がる。彼女が能面の様な表情で言う。

「……熱そう」

「馬の蹄（ひづめ）は人間で言えば中指の爪。爪だから痛くも熱くもないんです」

「……」

　僕の言葉に無表情な中にも感心したように小さくうなずく女性。

「蹄（ひづめ）は馬のもう一つの心臓と言われるほど重要な器官だ。これなくして馬は生きられない」

「だからこうして丈夫な靴を履かせる必要があるっす」

　ムネさんが腕組みをして野太い声で言うと原沢が不機嫌そうな声でその後に続く。これにも彼女は小さくうなずいた。

　比嘉さんが蹄鉄（ていてつ）を叩いて形を整えながら優しい声で付け加える。

「こうして一頭一頭の蹄（ひづめ）の形にきちんと合わせた蹄鉄（ていてつ）をつけるんだ。人間だって靴を買う時、サイズを確かめるよね？ それとおんなじ」

「……」

「つーかそんなことも知らないでよくここにきたっすね」

「……」

　この漆黒（しっこく）の雰囲気に包まれた女性は特段表情を変えることもなく無言で小さく頭を上下に振る。

　火鉗（かかん）で蹄鉄（ていてつ）を掴んで鉄床（かなとこ）に乗せ手槌（てづち）で叩いて形を整えまた蹄（ひづめ）の形に合わせる。それを何度か繰り返して蹄鉄（ていてつ）をシエロの蹄（ひづめ）に合わせ蹄釘（ていちょう）を打ち付けて留める。蹄鉄（ていてつ）から飛び出した部分の蹄釘（ていちょう）があれば、頭を釘切剪鉗（くぎきりせんかん）で切り落としてから蹄鉄（ていてつ）の溝に曲げ込み、さらに蹄鑢（ていろ）で削って蹄鉄（ていてつ）全体を滑（なめ）らかな仕上がりにする。

「はい一丁上がりっと。こいつは蹄（ひづめ）が厚めだからいいね。でも確かに今日のシエロはやけに素直だねえ。いつもこうだったらいいのに。さて、じゃ今度はこっちをやってみようか」

「相変わらず手際がいいなあ」

　ムネさんが感心して言うと、比嘉さんは小さく笑って謙遜する。

「いやいや私なんかまだまだ」

　こうしてシエロの装蹄（そうてい）は順調に終わった。

「はいおしまい。最後ちょっと気になるとこあったから、薬塗っといたよ」

「助かる。いつもすまない」

「なあに、これが仕事だからねえ」

　比嘉（ひが）さんは穏やかな笑顔で前垂（まえだ）れの埃を手で払った。

【次回】

第5話　行き場のない彼女