辺境伯家令嬢（15）のわたしが、繰り上がりの王子（36）と婚約いたしまして……

夜会への誘い

　婚約者たる第四王子エニクと顔合わせしてから、三日……。

　その間、リーナがしてきたことといえば、これは、顔合わせの一言に尽きるであろう。

　リーナの生まれたフロレント辺境伯家は、その名通り、王国の南部……国の中心地から離れた一帯を統治する家系である。

　何しろ、広大かつ政（まつりごと）の中心地から離れた地方を、独自に治めなければならず……。

　しかも、領土の端は、他国との国境線でもあった。

　これを任せるに当たって、王家が辺境伯家に与えた権限は、当然ながら極めて強大なものである。

　言わば……小さな王。

　通常の貴族家とは一線を画した存在――それが、辺境伯という地位なのだ。

　が、いかに裁量が大きかろうと、財政が豊かであろうと、地方の田舎領主であるという点は何も変わらない。

　中央部の……それこそ政（まつりごと）に携わるような他の大貴族家とは、文字通りの意味でも、精神的な意味でも、距離が存在していた。

　それを……埋める。

　これこそ、父オルトから、暗黙の了解でリーナに授けられた使命であった。

　第一王位継承者の婚約者という、最高の箔を得た状態で王都に住まうのだ。

　可能な限り多くの貴族家と顔を繋ぎ、とりわけ、有用な者とは近付いておくことが、リーナには求められている。

　貴族社会というのは、生き馬の目を抜く世界……。

　特に今は、王国貴族たちの勢力図が、目まぐるしく変化していることを、遠き辺境伯領からでも見て取ることができていた。

　原因は、言うまでもない。

　王家一族たちの死である。

　貴族社会の勢力図……その根幹を成すは、王家を除いて他にない。

　王位を継承する者は当然として……。

　その他の王族も、当然ながら政（まつりごと）における要職を任されるものであり、それぞれが、国内の貴族たちと結び付き、勢力として存在していたのである。

　そう、存在していた、だ。

　頭である王族が亡くなった以上、それら勢力は分解を引き起こしてしまっていた。

　その上で、ともかくも抜けた穴を埋めるべく、国王ローハイム十六世は各役職に適切と思える大貴族を指名したのだから、これはもう大混乱が巻き起こる。

　国の一大事であり、ちゃちな権力争いに目を向けている場合ではない。

　国王の人事は、良くも悪くも実力主義的なものであり、本来ならば、三番手か四番手の立ち位置にいた者たちの名も散見されたようだ。

　こうなると、貴族たちも思うところがあった。

　王家に不満を抱き、やや距離を置こうと考える者……。

　新しく台頭した者へ、早速にも取り入ろうとする者……。

　表向きは一致団結して王家を支えると唱えつつも、内情では、実に様々な反応を見せているのである。

　この流れに、フロレント辺境伯家も乗り遅れるわけにはいかない。

　生家の役に立つべく、リーナのすべきことが、顔繋ぎであった。

　激動の世で、父がどのような選択をするかは、分からない。

　しかそながら、何をするにしても、足場を固めるための材料が必要不可欠であり、リーナがしているのは、それを集めることなのである。

　だから、今日、ハロネク公爵家の茶会へ招かれたのも、そういった活動の一環なのだった。

「どうでしょう？

　リーナ様が王都へいらしてから、もう三日……。

　こちらでの暮らしには、慣れまして？」

　自分より、二つか三つは年上のご令嬢……。

　カレル・ハロネクが、カップをソーサーにおいてそう尋ねてくる。

　このような定型句を受けて、淀みのあるリーナではない。

「まだまだ、様々なことへ戸惑っています。

　例えば、このお茶……。

　辺境伯領においては、香草を用いたものが一般的なのですが、こちらでは茶葉を使い、ミルクなどを混ぜますから……」

　リーナが言った通り……。

　カップの中に存在する茶は、故郷のそれと全く異なるものだ。

　王国北部は山岳地帯であり、そこから産出される清らかな水は、茶葉を育てるのにまこと適しているのだという。

　そこで育てられた茶が、この地へと流入しているのだ。

　産出地と反対方向にある辺境伯領では、高級品である。

　そのため、あちらでは生育が容易な香草による茶を主体としていた。

「お口に合いませんか？」

「いえ、とても美味しく頂いています。

　ただ、何事にも違いがあり、これを我が物とするには、幾ばくかの時間がかかるとは思います」

　食べ物の違いとは、代表的なもの。

　習慣や服飾など、辺境伯領とここ王都では、様々なところの差異がある。

　そこをすり合わせ、王都の貴族に……ひいては、王家の嫁として相応しくなる。

　これもまた、リーナに課せられた喫緊の使命であった。

「正直ですこと」

　カレル嬢が、上品な笑みを浮かべる。

　そこに、田舎娘を馬鹿にする意図はなく、言葉通り、リーナの正直さを好ましく思っているのが感じられた。

「色々と勝手が違うこともあると思いますが、何かお困りのことがあった時は、是非、力にならせて下さいましね」

「ええ、その時は、頼りにさせて頂きます」

　これは、一種の儀式めいた社交辞令だ。

　こうすることにより、次の機会というものを生み出しているのである。

　貴族同士の付き合いというものは、うんざりするほど細かな接近を繰り返し、その上で、旨味をすくい取る作業であった。

「そういえば……」

　そこで、ふと思いついたように、カレル嬢が話題を変える。

「第四王子殿下とは、上手くいっていらして？」

　これも、聞かれて当然の質問。

　答えは、用意してあった。

「エニク殿下は、まだ王都へ帰還したばかりでご多忙の身……。

　婚約という形にはなっていますが、まだまだ、あまり接点はありません」

　額面通りに受け取れば、上手くいってないとも取れる言葉。

　これも正直に告げたのは、少し考えればすぐに分かることだからである。

「殿下は、様々な要職の方とお話をせねばなりませぬし、亡くなられたご一族に墓参りなども、予定されています。

　今は、わたしごときにかまけている場合ではないのかと……」

　帰還して以来……。

　第四王子エニクの多忙ぶりは、リーナごときのそれとは比べ物にならないようであった。

　それまで、放蕩の限りを尽くしてきた末の王子が、にわかに国を継ごうというのだ。

　そこには、実に様々なすり合わせというものが必要となる。

　特に、政（まつりごと）に関しては素人そのものであるのだから、これを支える官僚組織の編成は必要不可欠なものであった。

　多くは父王から受け継ぐことになるとはいえ、犬や猫のような簡単に譲渡のきくものではないのである。

「まあ、それは仕方ないとはいえ、お寂しいこと。

　そういうことでしたら、夜なども予定が空いていらして？」

「そうですね。

　わたしが今、すべきことといえば、様々な勉強くらいですから」

「でしたら」

　カレル嬢が、両手をぽんと叩いた。

「実は、明日の夜、当家で夜会を開きますの。

　急な話ですが、リーナ様も、よろしければご参加されてはいかがでしょうか？」

　渡りに船とは、まさにこのこと。

　リーナとしては、多くの……しかも、自分の年齢では通常会いにくい人物らと顔を繋げる夜会は、絶好の機会である。

「まあ……何と嬉しいお誘いなのでしょう」

　だから、二つ返事で承諾したのであった。

「当日は、お迎えの馬車を王城に遣わしますわ。

　ご承諾頂き、感謝致します。

　きっと、他の参加者も喜ぶことでしょう」

　そう言うカレル嬢の顔は、いかにも善良な……。

　損得勘定と駆け引きが感じられる、貴族令嬢のそれだったのである。

　そこに更なる裏を見い出せるほど、リーナはすれていなかった。