辺境伯家令嬢（15）のわたしが、繰り上がりの王子（36）と婚約いたしまして……

第四王子エニク

「驚かせてしまったな？

　最初、そのようなつもりはなかったのだが……。

　身の上を聞いて、少しばかりいたずら心が湧いてしまったのだ。

　まあ、おれはそのような男ということ……。

　どうか、許されよ」

　穏やかな笑みを浮かべて告げるエニクとは真逆に、リーナの方は混乱するばかりである。

「いえ、そんな……。

　わたしたちの方こそ、御身が何者であるかも知らず、大変な失礼を……」

　どうにか、そのようなことを口にするのが精一杯であった。

　何しろ、侍女であるアンナは、エニクのことを称して無頼漢呼ばわりしているし、自分もそのことを咎めたり、たしなめたりはしていない。

　王家の……それも、これから嫁ごうという相手に対して、あまりに不敬であったという他ないだろう。

「失礼……？

　おれの記憶には、そのような振る舞いをされた覚えがない。

　むしろ、単なる戦士として旅した括りが、なかなか賑やかなものとなり、嬉しく思っているぞ」

「何じゃ？

　お主たち、知り合っておったのか？」

　口を挟んだのは国王ローハイム十六世であり、エニクはそれに短く首肯する。

「まあ、その話は後程。

　ちと、気になることもありますゆえ……。

　それより、今は皆への挨拶を済ませるとしましょう」

「ふうむ、勿体ぶりよるのう……。

　まあ、よい。

　帰還したお前にとって、最初の仕事だ。

　堂々と、やり切ってみ見せよ」

「はっ……！」

　頷いたエニクが、皆を睥睨する。

　その様は、まさしく――王者。

　髪や髭を整え、正装したことにより、薄汚れた旅姿ですら隠しきれていなかった輝きが、露わとなっているのだ。

「皆の者！

　長らくの放蕩により、随分と心配をかけさせてしまった！」

　朗々たる声もまた、人の上に立とうとするならば、必要不可欠な資質。

　エニクがそれを遺憾なく発揮すると、玉座の間に集った人々はぴしりと背を正す。

「この国が陥っている窮状……。

　そして、兄上たちやその子供たちに起こった不幸の数々……。

　おれも、既に聞き及んでいる。

　また、そのような時に国を空けていたこと、後程、兄上たちの墓前にて謝罪してくる次第だ」

　エニクは、人々の顔を一人一人、ゆっくりと見回しながら告げた。

　その後、厳かにこう宣言する。

「今、この時より、おれは第一王位継承者として、粉骨砕身していく所存である！

　各地を流浪していた身ゆえ、色々と至らぬところもあるだろう。

　ここへ集った皆には、よく力となってもらいたい。

　それから――」

　そこで、ちらりとエニクがこちらを見た。

　そのまま、リーナの眼前まで歩むと……。

　ゆっくりとしゃがみ、手を差し出してきたのである。

「リーナ。

　よいかな？」

「は……はい」

　差し出された手を掴み、立ち上がった。

　そのまま、エニクの傍らに立つと、彼は再び宣言したのだ。

「おれは、ここにいるリーナを妻として迎えることとなった。

　何しろ、王家の血が絶えつつある非常事態……。

　彼女の他にも、幾人か側室を貰い受けることとなるだろう。

　おれが妻にも、おれと同等の忠誠を期待したい」

　それで、帰還の挨拶と決意宣言は終わり……。

　玉座の間が、静謐に包まれる。

　――ぱち。

　――ぱち、ぱち。

　と、やがてまばらに拍手が巻き起こり……。

　ついにそれは膨れ上がると、玉座の間を満たしたのだ。

「うむ」

　隣に立つエニクは、それを満足そうに受け入れていた。

--

　王の寝室は、天井に国中の聖堂をモチーフとした彫刻が施されており……。

　これは、王が教会の下で眠ることを意味している。

　確かに、王というのは絶対的な権力者であるが、それを保証するのは教会であり、ひいては精霊神なのだ。

　この寝室からは、それを王たる身に刻み込もうという祖先の心遣いが感じられた。

「いや、はや……。

　長らく流浪の旅をしていると、このように豪奢な建築物の中は、落ち着かないものですな」

　帰還した息子……。

　エニクがそう言いながら、勝手にキャビネットの中を漁る。

　そうして取り出したのは、国王パーパ・ローハイムが秘蔵としているドワーフの火酒であった。

「エニクよ。

　生まれた場所に帰ってきて、開口一番がそれか？

　しかも、人の酒を勝手に取り出しよって」

「良いではありませぬか？

　この酒を飲むに足るだけの成果は、挙げてきたつもりです」

「ならば、聞くとしようか」

　パーパが促すと、エニクはグラスを二つ取り出す。

　そして、それぞれに酒を注ぎ込むと、片方をパーパに手渡したのである。

「まずは、兄上たちの鎮魂を祈って……」

　椅子を使い、差し向かいとなった息子が、そう言ってグラスを掲げた。

　ひょうひょうとしたところのある男だが、今ばかりは、極めて痛ましい顔である。

　おそらく、己を責めているに違いない。

「あやつらのことは、残念だった。

　それで、どうだ？

　大神官ゴーハは？　邪教団は？」

「ゴーハめは討ち取り、復活していた教団も再度壊滅させました。

　それだけではありません。

　あやつは死の間際、自らの命と引き換えに破壊神を呼び出しましたが……。

　交戦の末、打ち倒すことに成功しました」

「おおっ……！」

　待ち望んでいた吉報……。

　それを聞き、ようやく体に生気が戻ったのを感じた。

　思わず、グラスの酒を口にする。

　喉を通った熱い酒気が、体中へあっという間に回り、冷え切りつつあった体へ熱を入れてくれた。

「父上、もうお年なのですから、あまり無茶な飲み方をするものではありませぬよ？」

「年寄り扱いをしてくれるな。

　久しぶりに、酒を飲んで美味いと思えたところなのだ。

　お前の兄や、孫たちが死んで以来、な……」

　パーパの言葉に、エニクが沈痛な表情となる。

「そのことを思えば、悔やんでも悔やみ切れませぬ。

　おれが、もう少し早くあやつらの拠点を突き止め、打倒できていれば……。

　皆、死なずには済んだことでしょう」

「お前は、よくやってくれた。

　最善を尽くしてくれたと言えよう。

　もう、十七年にもなるか……。

　落ち延びたゴーハを討ち取るべしというわしの密命を帯び、王子という身分を捨て、各地を彷徨い続けたのだからな……」

　これこそは、秘中の秘。

　パーパの他には、呪い殺された兄王子たちしか知らぬエニクの真実であった。

　逃しておけば、必ず災いを及ぼすであろう大神官を打ち倒すため……。

　エニクは、これまでの半生を費やし、追撃へ当たっていたのである。

　身分を隠し、一介の戦士として行う旅は、どれほど過酷なものであっただろうか……。

　また、その道中、邪教団が放ってきた刺客や魔物との戦いも、熾烈を極めたに違いない。

　今のエニクは、旅立った当時とは――別人。

　人間的にも分厚くなり、剣技も身体能力も桁外れの向上を果たしていることが、パーパには察知できた。

　だからこそ、顕現した破壊神を打倒したという話も、すんなりと飲み込むことができたのだ。

　今のこやつならば、決して不可能なことではあるまい。

「お前の兄たちや、他の一族も、決してお前を悪くは言うまい……。

　その上で、言おう。

　問題は、これからだ」

　息子の成長を嬉しく思いつつも、あえて厳しい顔となる。

「一族のほとんどが死に絶えたことで、今、民たちの心は王家から急速に離れつつある。

　邪教団壊滅という大仕事を果たしたばかりだが、お前には、国を立て直すため懸命に働いて欲しい」

「それで、嫁ですか？」

　自らもグラスを傾けたエニクが、そう言ってこちらの顔を覗き込む。

「当然のことだ。

　お前自身も言っていたように、側室も取ってもらうぞ。

　ともかく、一族の数を増やさねばならん。

　血を残すことは、政（まつりごと）に並ぶ使命と思ってもらうぞ」

「ある程度、種馬のごとき扱いとなるのは覚悟していました。

　いましたが……しかし、あのお嬢さんは、いくらなんでも若すぎる……いや、幼過ぎるのでは？」

「何だ？　幼妻は嫌いか？」

「程度があります」

　問いかけると、エニクが渋い顔となった。

　だが、これは国王として、決して譲れぬ線である。

「国内の有力貴族と結び付きを強めるは、この危急における必然。

　諦めて、良い夫婦となることだ」

「……まあ、努力はしてみます」

　ちびりと火酒を舐める息子の姿を見て、そういえば、聞きたいことがあったのを思い出した。

「そういえば、お前……。

　リーナとは、既に顔見知りだったようだが？」

「ああ……。

　実は、ちょっとした事件がありまして。

　そのことについても、父上へ相談したいのです」

　それから……。

　エニクが話したのは、街道へ出現した魔物からリーナを救ったなどという、単純なものではない。

　もっと、奥深い危機についての話……。

　この国そのものへ潜む病根についてのものだったのである。