Ｒｅ：ＬＩＦＥ 〜屠所ノ少女ガ願イシハ〜

第二章１９ 『黎明』

「くそっ……もっと早く走れよ……俺っ！」

　十数分間、分の悪い鬼ごっこは続いていた。

　逃走者は一名で、見つかってからのスタート。ハンデに少年一人分の重荷。

　一方鬼側には、巨体による大きな一歩と、無制限の転移能力が備わっている。

　冷静に考えて、勝てる見込みなど無い。

「……アサヒ、僕を降ろせ！　森まではもう遠くない。僕も走れる！」

「テキトー喋ってんじゃねえっ！　地面が石だ。まだ街を抜けてねえんだろ？　お前の足じゃ、精々街を出てからじゃねえと追いつかれる！」

　珍しく勘の良いアサヒに、レイは言い返す言葉を見失う。

　しかし、アサヒがとうに限界を迎えているのも事実であり、息が大きく乱れている。

「それにな……限界ってのは……超えるモンなんだよ……っ！　普段何もできねえ俺が、唯一お前らに貢献できる状況なんだ……！　森に着くまで、この足はぜってえ止めねえっ！」

「……そうか……十分大した奴だよ……お前は……」

　アサヒは荒い息で宣言するも、足取りはどうしても覚束無い。

　気持ちばかりが先行し、『暗夜』との距離は縮まる一方だった。

「やべえな……もうすぐそこまで、でっけえ足音聞こえてんじゃねえか……！」

「死ぬ気で走るか僕を降ろすか選べ！　共倒れなんて中途半端な結末はお断りだ。……同じ轍を踏む気は無いからね……って――」

　レイの視界にふと映り込んだそ（・）れ（・）に、瞳が吸い込まれる。

　しかしすぐに意識を裏返し、アサヒにもその事実を伝える。

「アサヒ……あれ、見て……！」

「……今度は何だ！？　……っておいおい……マジかよ……！」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「護身用のナイフなの。お兄ちゃんから預かったの」

「そんなもん急に突き出さないでよ！？　狂気よ！？　あっ……狂（・）気（・）だし、凶（・）器（・）……どう？」

「…………ふふっ……」

「あっ！　ミズカ今笑ったよね！？　ねっ！？」

　呑気な光景だった。

　宛ら女子会の雰囲気だが、話題は『森の中だけど危なくないの？』という物騒なものである。

　微笑ましい光景ではある。しかし、自信に満ちたヒカリに殺伐とした視線を送り、メイは護身用のナイフを握り締めている。

　そんな最中だった。

「――お兄ちゃんが危ないの！」

「ひゃあっ！？　突然おっきな声出さないでよ〜……って、ええっ！？　危ないってどういうこと！？」

「……『暗夜』の行動に惑わされてるの。森に誘導するのが難しいらしいの……！」

　ヒカリとメイは純粋に焦りを浮かべる。

　彼らがしくじった場合、計画は全て水の泡になるため――というよりは、彼らの身の安全そのものを心配しているのだろう。

「……どうにかなりそう……？」

「わからないの……でもお兄ちゃんは、かなり追い詰められてるの……！」

「そんな……っ！」

　ヒカリは悔しそうにメイを見つめるも、それは解決の糸口を生まない。

　互いに考えを巡らせる三人。下手に動けば、却って悪い方向へ物事が進みかねない、と誰もが思っただろう。

　――たった一人を除いて。

「私が行くっ！」

　一心不乱な眼差しが、悩み果てていた少女とメイを貫いていた。

「メイはレイの情報共有、ミズカは切り札。この状況で動けるのは私だけ、そうでしょ？」

「何言ってるの！　危険なの！　今はまだお兄ちゃんの指示を待つの！」

「――私はもう、大切な人を失いたくないっ！」

　心の底から飛び出たその言葉に、メイは圧倒された。

　ヒカリは街の方向を見つめ、立ち上がる。

「何か起こってからじゃ遅いでしょ。大丈夫、真っ直ぐ行って戻ってくるだけ。それくらいはさせて……私にも」

　メイは顔を曇らせたまま、ヒカリを引き留める言葉を抑えている。

　それを察してか、ヒカリは返事を待たずに歩き出した。

「……待って、ヒカリちゃん……！」

　少女はヒカリの背後でそっと手を握った。

　ヒカリが覚悟を決めたことは、彼女の足取りから、声から、少女が握った彼女の掌から十分伝わってくる。

　だからこそ、慰留すべきではない。それは少女が一番理解している。

「……持っていって……！」

「……っ！？　そんな、ダメだよミズカ！」

　少女が手渡したのは、青い光を放つライトだった。

　『深夜』における唯一の光源。それを託すという意味を、少女は当然軽んじるわけではない。

　ただ信じる。少女を最も信頼してくれている親（・）友（・）を、少女もまた信じている。

　本気の意志は、眼差しで伝える。ヒカリが最初に示したやり方だ。

「――さっさと持っていくの！」

　ヒカリの戸惑いを、メイが横から強引に握らせた。

　絶対に手放すことのないよう、力強く。

「……絶対……帰ってきて……！」

　三人の視線が同時に交わる。

　ヒカリの覚悟も、その重いバトンを以て完成した。

　迷いの無い頷きを最後に、ヒカリは森を抜けていく。

「すご……全然怖くない。三度目の『深夜』だし、もう慣れたってことかな。……それとも、この光があるから……？」

　恐怖よりも、興奮が勝る。

　震えるより先に、脚が動く。

　その理由は、至って単純だった。

「そっか……私もう……独りじゃないんだ」

　孤児だった私は、もうどこにもいない。

　パパ、ママ、アサヒ、レイ、メイ――ミズカ、皆がいたから、今の私がいる。

　この青い光は、皆が託してくれた想い。

　応えないわけにはいかない！

　――青い光が照らす先に、希望が見える。

「アサヒ……あれ……見て……！」

「……今度は何だ！？　……っておいおい……マジかよ……！」

　二人の声……やっと聞こえた……！

　アサヒ息切らしすぎだし、レイも動揺しすぎで、全然らしくないな〜。

　……でも、もう大丈夫！

　青い光は、憔悴したアサヒとレイ――そして、その奥の赫い単眼の怪物を照らす。

「こっちよ『暗夜』！　私た（・）ち（・）が、必ずこの夜を明かしてみせる！」