Ｒｅ：ＬＩＦＥ 〜屠所ノ少女ガ願イシハ〜

第二章１８ 『朝日』

　――まず始めに、アサヒの脚と僕の眼で『暗夜』を街の外まで引き離す。

「……にしても……マジで何も見えねえじゃんか……。正直、お前が居てもビビっちまうな……」

「当然だよ。でも安心してほしい。僕には全部見（・）え（・）て（・）る（・）。僕の指示通りに走ってくれれば、必ず『暗夜』を誘導できる」

　『深夜』に覆われたアサヒの視界は闇だけを捉え、選ばれた瞳を持つレイの声だけを頼りにしていた。

　アサヒがレイを背負い、レイの持つ灯火のようなランプで、最低限の目の前だけ照らす。

　『暗夜』のルートは既に頭に叩き込まれている。残された行程は、その怪物が顕（あらわ）れた時、全速力で走り出すだけ。

「ああ。……頼りにしてるぜ、天才少年ッ！」

　――次に、三人が近くの森で待機して、僕たちが『暗夜』を連れてくるのを待つ。

「いや〜、このライトが近くにあれば『深夜』でも怖くなくて助かる〜！　ちょっと眩しすぎるのが難点だけど……」

「……でも、アサヒくん……本当に大丈夫なのかな。……レイくんがついてるけど……それでも本人は暗闇の中を走るわけだし……」

　奇しくも男女で別離したもう片方は、宛（さなが）ら焚き火を囲った野営のようだった。

　互いに目の前が視認できる状況ではあるが、されど場所は森の中、自然と不安は付き纏っていた。

「大丈夫じゃなくてもライトを渡すわけにはいかないの。最終的に『暗夜』と対峙するのがミズカな以上は、アサヒに我慢してもらうしかないの」

「そうそう。何よりアサヒ（あいつ）は、人を疑うことを知らない大バカだから。絶対大丈夫よっ！」

　ヒカリが少女の腕を組み、隣で笑顔を見せつける。

　緊張していない筈などないのに、それでもヒカリは少女を励ましてくれる。

「……うん……そうだね。……ヒカリちゃんも傍（そば）に居てくれるし……ちょっと安心した。……ありがとう」

　少女が微笑んで礼を言うと、ヒカリは少し意外そうな顔をしてそっぽを向いた。

「……ミズカ……私が男じゃなくてホント良かったね……」

「……どういうこと……？」

　一連の流れをメイが忌避するような目で見ていたことにすら、少女は気づいていないのだった……

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「……来るよ……アサヒ」

「大丈夫だ、覚悟はとっくに決まってらぁ。俺たちがしくじっちまったら何も始まらねえ。指示は頼むぞ、レイ！」

　音はしない。見えもしない。

　しかし、確かに近づいているあの存在――『暗夜』の気配がじりじりと皮膚を炙る。

　身の毛がよだつ、不快で不可解な存在。それが今、眼前に顕（あらわ）れる――！

「今だっ……走れっ！！」

　耳が鳴るような本気の合図と共に、アサヒは大きな一歩で地を駆ける。

　赫き単眼は獲物を発見すると、それよりも巨大な一歩で後を追う。

「俺はまだまだ……こんなもんじゃねえぞ……っ！」

　歩数が増加するにつれて、アサヒの脚は加速し続ける。

　少年一人分の重荷など、アサヒにとって日々のトレーニングよりも軽い。

　気づけば『暗夜』との距離は、走り始めよりも広がっていた。

「よし、このままいけば……」

　レイはそう口に出してから、自身の言葉が浅はかだったことに気づいた。

　相手は『深夜』の生還者を何としても許さない、人智を超えた怪物。その肩書きを持ち合わせていながら、全力で走るだけで撒けるというのは、どうにも納得し難い話である。

　そして、警戒を常に怠らなかったその特殊な眼は捉える。

　――前（・）方（・）に立ち塞がる『暗夜』の姿を。

「――っ！？　戻ってアサヒっ！！」

「はあっ！？　……いや、オーケーだ！」

　火花さえ散りそうな急ブレーキに、靴裏がすり減る。返した踵の反動で、ひび割れた石タイルが欠ける。

　レイの咄嗟の指示を、アサヒは一切疑わなかった。

「考えが甘かった……！　『暗夜』は決まった時間に決まった道を通る。でもそれは、あくまで見（・）つ（・）か（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）時の話だ。ミズカとヒカリの背後に突然出現したという例外を、僕は聞いていたのに……！」

　レイは拳を強く握り締めた。

　しかし、そこに溜まった自分への怒りを発散することもままならず、渋い顔で静かに拳を解く。

「僕の責任だ……もう少し綿密に計画を立てていれば、こんなことには……！」

「――思い詰めてるとこ悪（わり）いけど、それって何の問題があんだよ？」

「何の問題って……！　もうプラン通りにはいかないんだぞ！？　このまま無闇に走り続けたって、いつかは捕まる！」

　再度走り出した方向に、まだ怪物の姿は無い。

　しかし、目標の三人が待つ森からは徐々に遠ざかるばかり。

　このまま走り続けようにも、必ず限界が訪れる。

「――だったら今すぐ練り直せっ！」

　アサヒの叫びが、闇の中に響き渡った。

「できんだろ、お前なら！？　あんだけ地図に矢印書いといて、通る道は一つしか考えてねえなんて言わせねえぞ！？　お前と違って、俺にはその『暗夜』は全く見えてねえんだ！　お前が頼りにならなくてどうする！？」

「……そうか……僕は……」

　先の見えない暗闇の中を、ただ一人の言うことをだけ信じて走る人間がいる。普通に考えれば『安全』のリミッターが外れた馬鹿だ。

　しかし、そんな馬鹿（アサヒ）を導くことができるのは……

　この絶望的な状況を覆せるのは――

「僕が合図を出すまで、そのまま直進。その後は細かく左右を指示するから、聞き逃すなよ？」

「ハッ、言ってくれるぜ……！　こっちは最初から、お前の声しか頼りにしてねえっ！」

「そりゃ都合がいい話だね。きっと長期戦になる。ペース配分、間違えるんじゃないぞ……！」

　危機的状況にも関わらず、二人は笑みを浮かべていた。

　全ては森で待つ三人にバトンを託すため、二人は『深夜』を奔走する――