ブラコンでデレデレな姉と病んでるクラスメイトが最後にお互いを認め合うだけの話

第30話 勝負

「お姉さん。……わたしと勝負しましょう」

「へ？　勝負？」

ボールを今まさに打ち返そうしていた最中。急にそんな事を言われ、穂乃果は首を傾げながらまどかの方を見る。

「はい。ついさっきまで心が折れかけていましたが、これではいけないと思い直しました。その胸にぶら下がっているのはただの脂肪だという事を、七瀬くんの前で証明してみせます」

「言ってる意味はよくわからないけど……つまり、私とビーチバレーしたいって事？　なら受けて立つよ。まどかちゃんが遊んでくれる気になって、私嬉しいなぁ」

「いえ、これは遊びじゃなくて真剣勝負なので」

穂乃果の対面にまどかが立つ。

入れ替わるようにしてその場を立ち退いた彩は、さりげなく悠斗の傍に近づいていく。

「……ねぇ弟くん。正直なところ、まどかさんの水着姿どう思う？」

「えっ、なんですか急に。どう思うもなにも、普通に白の水着だなとしか……」

「いや、そういうんじゃなくて。似合ってるかとか、かわいいとかそういうの」

「……」

悠斗は少し間を空けた後、たどたどしい口調で、

「いいと……思います。似合うか似合わないかで言ったら、間違いなく似合ってるかと」

「そ。なら、それあとで彼女にも言ってあげなよ。なんだかんだ言っても、その辺は女子も願ってる部分があるからさ。胸の大きさと同じで」

「そうですか……」

コメントに困る悠斗だった。

その合間に、茂が審判役を退く。物々しい雰囲気を早々に感じて退散したのだと、観客の誰もがそう思っていたが、実際は単に体力の限界だった。

人混みの中にポッカリ開けられた空間で、一方的な威信をかけた勝負が始まる。間にロープなどはなく、真剣勝負というにはどこか滑稽にも思える状況。

穂乃果は合図すると、まるで撫でるようにしてまどかにボールをパスした。

「……わたしはーーお姉さんには決して負けません！！！」

素早い手刀ーーのようにも見える、猛烈なレシーブ。

バチンッ、という音と共に、穂乃果目がけて速球が飛んでくる。まどかの華奢な体から放たれたその一撃は、まさに必殺の一撃と呼ぶに相応しいものだった。

穂乃果はそれを、

「あ、うんうんその調子。まどかちゃん、思ったより運動神経良いんだね？」

まるで子供に遊び方を教えるかのように、軽い調子で返してみせる。

「あ、あの一撃をいとも簡単に受け止めるなんて……！　彼女は一体、何者だ……！？」

「ふふっ、こりゃあ、とんでもない物を見ちまったなぁ。ビーチバレー界の新生ってやつかい……」

観客の何人かが意味深に呟くが、別にそこまで熱い展開でもなかった。

再び山なりにやってくるボールの軌道を読み取り、まどかが素早く落下地点に入る。

その場にいる誰もが固唾を飲んだ。それは悠斗でさえも。

そして、まどかが攻撃体勢に入ったーーその時だった。

「よっ」

急に現れた見知った影によって、ボールは山なりの軌道を描いたまま穂乃果の元へと渡る。

「！？　彩ちゃん！？　どうして彩ちゃんがそっちに……」

「いや、助太刀しようかと思って。ちょい訳ありでね、許してよ穂乃果」

動揺と共に弾かれたボールを、彩の双眼が捉える。

そしてジャンプの後、振りぬかれた腕によって、先ほどとほぼ同等の威力の剛速球が放たれた。

構える穂乃果だったが、間に合わず、ボールは砂の海へと深く突き刺さる。

「……わたしは別に助太刀なんか頼んでいないのですが」

「前に、弟くんを虜にする手伝いをしてって言ったでしょ。だから、これがその代わり。それに、あまり動くと体にも障るだろうし」

「……。彩先輩は一度、ラブコメの主人公とかになった方がいいです。きっと、その素質があると思いますよ」

「そこは頼りになるヒロイン枠で留めときたいかな」

湧き上がる歓声。収まる気配のない勝負熱。

著しく温度差のある意地を駆けたバトルは、完全に一種の見世物と化していた。

(叔父さんみたいに退散しようと思ったのに、人混みに阻まれて身動き取れない。ていうか、これいつまで続くの？)

そう嘆く悠斗だったが、勝負はさらにヒートアップしていく。

１対２という圧倒的不利にも関わらず、キレのある動きでボールを返していく穂乃果。ダブルスという点を生かし、まるで熟年のチームメイトのように、息の合ったコンビネーションを見せるまどかと彩。

だが、実際は彩が中核を担っている。まどかはボールを拾うだけで、それも自分のいる地点にボールが入ってきた時だけ。

それ以外の行動に関しては、彩が全て一人で切り盛りしている。だが試合展開の速さもあり、その事に疑問を持つ者はいなかった。

なんて事を繰り返していると、やがてボールがブレブレの軌道を描いて地面に落ちる。

そしてプシュ、と音を立てると、岸辺に打ち上げられたクラゲのようにしぼんでいった。

「……ひ、引き分けだね……。彩ちゃんもまどかちゃんも、いつの間にそんな仲良しに……？」

「別に仲良しなんかじゃない。ただ、お互いの気持ちをぶつけ合った同士ってだけの、即席にもほどがあるチームだよ……あ、もう限界」

バタッ、と二人が地面に崩れ落ち、水を打ったような静寂が訪れる。

その後、一際大きな歓声が上がった。

唯一、その場に足をついているまどかに対しての賞賛か。はたまた、この戦いを経験した全ての者に対する敬いか。

どちらにせよ、海開き直後以来の盛り上がりを見せた砂浜での一戦は、こうして幕を閉じたのだった。

「……残念ながら、勝てはしませんでしたが……少なくとも証明はできたと、そう自負しています」

まどかは悠斗の傍まで近づくと、意思をたたえた瞳でそう言い放つ。

「証明ってなんの」

「胸なんて関係ない。真に必要なのは、相手への気持ちと、最後まで抗う積極性なのだと」

「そっか。なら、僕もそれに倣ってみるかな」

「倣ってみる、とは？」

「ーーその水着、まどかさんに合ってて、すごくかわいいと思う。最初に見た瞬間、実はかなりドキッとした」

「……まさか、七瀬くんの一撃がセットポイントだなんて。なんという皮肉……でも、たまにはそういうのも良いですね」

最後にそう呟いて、まどかは正面から地面に突っ伏した。