泣き鬼とやさしい影鬼

押しつけられたのはどちらだろう

「鬼遊びしよう！」

　そう最初に言った子の名前を思い出せなくなったのは、いつだっただろうか。

　元々は「鬼ごと」という五穀豊穣を願い儀式だった。

　それを友人の誰かが「鬼遊び」と言って、「鬼役の子が他の子たちを追いかける」という遊びをするようになった。

　最初に言い出した友人は蹴鞠と歌が得意だったと思う。

　他の子たちも笛や武術、占いなど得意分野があって、とても輝いていた。

　私は――どうだっただろう？

　長いこと深い霧ばかりをぐるぐる走った。

　人影が見えて、追いかけても、追いかけても捕まえられない。

　肩や腕に触れた途端、白い煙となって消えてしまう。

　いつまで経っても私が鬼で――鬼のまま、終わらない。

　それなのに喉も渇かないし、お腹も減らない、眠くもない。

　ずっと誰かの背中を追いかけているのに、捕まえられない。

　誰も私を認識してくれない。

　いつからか、自分が人間じゃないと気付いた。

　名前も、自分が何だったのかも剥がれ落ちて、忘れてしまった。

　それが悲しくて、泣いてしまった。

　わんわん泣いた。

　どうせ誰も気付かないなら、零れる涙も、声も誰にも気付かれない。

「どうして泣いているの？」

「――っ！？」

　声がした。上からでも下からでもない。

　すぐ傍に、隣に私と同じくらい五、六歳の女の子が立っていた。

　艶のある黒髪が印象的で、猫のような大きな目に、幼い顔立ち。異国の服を着ていて膝下が見えてしまっていて、目のやり場に困る。不思議な子。

「君は……私のことがわかるの？」

「うん。綺麗な着物なのね。灰色の髪に真っ赤な瞳は、とても綺麗で素敵だと思う」

「……ありがとう」

　真っ黒だった髪が灰だらけの嫌いだったのに、その子は綺麗だという。

　酸漿色の瞳を不気味がらずにいる。

「……ずっと何処にも行けなくて、誰かを追いかけていたのだけれど、それも分からなくなって、怖かった」

「そっか？　……じゃあ、林檎飴あげる」

　唐突に差し出された赤い果実は宝石のように輝いて、とても美しく甘美な香りがした。宝珠にも負けないほど神秘的で、神々の果実に違いない。

　今までお腹など減らなかったのに、不思議な気持ちだった。

「今日はお祭りで、お土産に二つ貰ったの！　妹にあげる予定だったんだけど、貴方にあげる。悲しいときは甘い物を食べると元気になるから！」

「いいの？」

「うん！　私は真緋琉（まひる）、貴方の名前は？」

「私は……思い出せない」

「そっか。……でも、私もいるから、怖くないよ！　私お姉ちゃんだもん！」

　深い、深い霧の中で、彼女はお日様のように笑った。

　夏風が頬を撫で、涼やかな音色が届く。

　人の、街の匂いだ。

　りんごあめ、というのはとても甘くて美味しかった。

　どんな果実よりも甘く、喉が潤う。

　心が満たされていく。

「おいしい……」

「でしょう！　いつか甘い物を沢山作る職人さんになるの！」

「女性でもそのような職に就けるのか」

「うん！　一杯頑張れば！」

「そうか」

　この子と一緒に帰れるかもしれない。

　そう思って彼女の手を掴んだのは、無意識だった。

　――捕まえた――

　たくさんの笑い声と共に深い霧が一蹴し、気付けば賑やかな神社の境内に佇んでいた。

　軽快な音色と太鼓の音。

　提灯が煌々と輝き、星々の灯りに頼らずに大地が真昼と同じように輝いている。

　雑踏の中、人が目まぐるしく行き来していたことに驚く。

（ここは――？）

　私と似た着物を着ている者もいるが、何か違う。

　異界に迷い込んだように思えた。

　周囲を見渡しても、先ほどの女の子の姿はない。

（あの子は？）

　ゾッとした。

　そうだ、私は「鬼遊び」をして鬼だったのだ。

　その遊びが続いているのだとしたら、彼女が次の鬼になるのではないだろうか？

「まひ……る？」

　喉が渇いて上手く声が出ない。

　そんなつもりじゃなかった。

　そんなことを願ったわけじゃない。

　じわりと、視界が歪む。

「まひるっ……」

　神社の裏にある森に薄らと霧が残っているのが見えた。

　まだあちら側と繋がっているかもしれない。

　そう思えば迷わず森の中へと駆け出した。

　深い霧で前がよく見えない。

　それでもあの子の姿を探して追いかけた。

　あの子の姿を思い出して、また霧の中を駆け回る。

「まひる」は私が手を掴んでも消えなかった。

　灰にならなかった。

　だから――また会えるかもしれない。

　どうかあの子を巻き込まないで。

　優しくて、笑顔が可愛かったあの子を、こんな孤独で恐ろしい場所に置き去りにしないでほしい。

　追いかけて。

　追いかけて。

　ちらりと霧から黒髪が見えた。

「まひる！」

　どれだけ走っただろう。

　霧の中をずっと追いかけて。

　探し求めて、走った。

　たった一度の恩恵。

　自分が誰かを殺してしまう鬼ではないと、証明できたただ一人の少女。

　どれだけ走っても彼女の姿はなかった。

　いなくなった「まひる」の代わりに、世界は私を「真緋琉」だと認識した。性別が変わっても周囲は、最初からそうだったかのように振る舞う。

　私が生きていた時代とは異なる遙か未来。

「まひる」の言葉通り、自分の常識が異なる夜が明るく、豊かな世界。

　とても生きやすい世界に、心が震えた。

　誰もが自分を認識し、当たり前のように接してくれる。

　ナツヤスミという時間は、とても素晴らしい極楽のような時間だった。

　贅をこらした食事、温かな寝床、清潔感のある部屋、娯楽の多い世界。

　いつしか「まひる」への罪悪感は薄れていた。

（幸福だった「まひる」から全てを奪い取った。……でもだから何だというのだ。私はこれまでに幸福だった者から、この役回りを押しつけようとしたじゃないか。今さらだ）

　幸せだった人間が羨ましくて、妬ましくて、悔しくて、手を伸ばした。

　私はこんなモノになってしまったのに、温かな陽射しの下で笑う者を見る度に触れて壊してきた。

　今度こそ自分が幸福になる。それを得るだけの環境があるのだから。

　そう、思っていた。

　＊＊＊

　学校――学び舎の教室に入った途端、世界が一変した。

　この時代で言うイジメの標的にされていたのが「まひる」だった。

　ことの発端は、幼なじみが好きだった男子は「まひる」が好きだったそうで、それを嫉んでクラスの女子が「まひる」に嫌がらせをしていたという。

　嫌がらせをしてもいつもニコニコ笑って、普通にしていた「まひる」の記憶が流れ込んできた瞬間、このクラスを呪いで真っ黒に染め上げた。

　子供は敏感だ。

　呪いが見えなくても、何か異様な空気に教室は凍り付いた。

　誰も喋らない。

　喋ることを私は許さなかった。

（ああ……）

　こんなに怒ったのは、いつぶりだったか。

　腹の底から、何もかも分からないほどの怒りが自分を塗り潰す。

　ありとあらゆる疫病の種が、この教室から芽吹き、蒲公英の種のように膨れ上がって拡散しつつあった。

　これも見えているものはいないだろう。だがそのほうが都合が良い。

（そうか、そうだったのか）

　幸福に見えて、本当に幸福かどうかは、本人しかわからない。

　表面では笑っていても、

　絶望し、

　悲観し、悲しみや怒りに震えながらも――それでも笑みを絶やさずにいる強いモノもいるのだ。

「まひる」は強くて、そして他人の痛みに敏感で――優しい子だった。

（そんな子を私は――同じ、モノにしてしまった……）

　ポツリと床に落ちたのは、涙だった。

　涙を流したのは――いつぶりだろうか。

「まひる、……すまない」

『謝ってくれたから、いいよ』

「！？」

　ふと声が届いた。

　しかし彼女の姿はない。

『ここだよ、ここ』

　声は自分の下、影から聞こえてきた。

　よく見れば、彼女の輪郭の影が自分から出ている。思えば霧の中で彷徨っているとき、私自身の影はなかった。

　それが今は彼女の影がぴったりと足に縫い付けられている。

　彼女は「影鬼」になったのだと言う。

「まひる？」

『うん。そう、貴方が泣いたことで意識が繋がったみたい。ふふっ、やっと喋れた』

「……怒っているよな」

『うん。……私のことを忘れようとして、ムッとした！』

「ごめん。私は……君に嫌なこと全てを押しつけて逃げた」

『いいよ。私も……あなたに嫌な役回りを押しつけたから』

　押しつけられたのは、どちらだったのか。

　破滅まで時間の問題だったのだろう。

　顛末は変わらない。

　彼女が鬼になった段階で、素養はあった。

　無意識に彼女は『呪う気持ち』が蓄積していたのだろう。表に出さずに、笑って耐えて、耐え続けて――壊れる寸前だった。

　その前に、誰かに相談すればよかったのだ。

　妹が生まれたばかりで、自分の問題を先送りにしていなければ――あるいは。

　真緋琉であり、「まひる」は、どちらも人ではなくなってしまった。

　ただ私との相違点があるとするならば、理性的だったというべきだろうか。

『この教室に芽生えた厄災を押さえ込んで、ここだけに留めることは出来る』

「……まひる、はそれでいいのか？」

『うん、貴方が怒ってくれたから。でもそれ以外の関係ない人たちまでは嫌かな。ここに居るクラスのみんなも一度に死ぬよりも、不幸が続くほうがいいかも』

　思った以上に陰湿かつ容赦ない報復に笑った。

　命は奪わない――けれど『報いは受けさせる』と。

　怒っているのだと、それが感じ取れて何故だか安堵した。

（怒ってよかったのだ。……もっと怒って駄々をこねて、泣き喚けなかったから――それを周囲があるいは自分が許せなかったから、私たちは――こうなった）

　彼女は無為に命を奪うことも、災いを当たることも望まなかった。自らの行いに対しての報いだけを器用に分配する。

　ただ優しいだけではないけれど、私にはとても優しい行動に思えた。

　少なくとも自らの不幸を呪い、八つ当たりをして厄災をばら撒いた私は大人気なかっただろう。理屈は分かるけれど、感情を、激情を押さえ込み、折り合いを付ける。

　それができる「まひる」は、とても強くて――総じて優しいという印象は変わらなかった。

「私よりもよっぽど独善的で容赦がないな」

『いんがおうほう、って言うのを習ったもの！』

　影になって人でなくとも彼女は笑う。

　明るく、不用意に憎まず、怨まない。

（ああ、たぶん、彼女はどこまでも、何になったとしても、優しくて、強い人なのだろう）

　強すぎて、自分自身の限界を見誤った――それが彼女のなのだろう。

　彼女がいるのなら、少しだけ私の世界は優しくなるのかもしれない。

『これからどうしたい？』

「……生きてみたい、生きられるだけ。まひるが……許してくれるのなら」

　言葉を飲み込みながらも、勇気を出して告げれば彼女の影が微かに揺れた。

『いいよ。……ただし、あなたが傷つけた数の分だけ、誰かにちょっぴりやさしくして生きてほしいかな』

「それが私のしてきたことの償い」

『ううん。あなたがちょっとでも幸せになればいいな、っていうお節介』

　そう言われてしまって、私は嬉しくて少しだけ泣いてしまった。

（鬼（私）が幸せになってもいいと、望んでくれたのは「まひる」ぐらいだ）

　＊＊＊

　キーコーカーコーン。

　チャイムの音ともに絵の具を塗り潰した真っ黒で、机や椅子、教室という空間そのものが棺として厄災を詰め込んだものを、因果応報にふさわしい分量で彼らの影に仕込んだ。

　時間としては、ほんの一瞬だっただろう。

　その日のホームルームは通夜のようにとても静かだった。

　何となくの空気で、自分たちが狩る側ではなく、狩られる側に回ったと気付いたのかもしれない。

（内側から厄災の毒は回る。毒を育てるのは悪意。留めるあるいは溶かしきるのは善意。やはり私は、まひるほど甘くはない気がする）

「まひる」を巻き込んだ時点で、それはそうだろう。

　でもだからこそ「まひる」に、これ以上嫌われるのだけはいやだな、と思ってしまった。

　私が「まひる」にできることは、彼女が消えてしまうまで一人にしないことだ。

　幸せにすることも、どうにかすることも――たぶん、できない。

　そう「まひる」に話すと、彼女は影を大きく揺らして笑った。

『一人ぼっちじゃないのなら、いいよ』と。

　やっぱり「まひる」は、どこまでも優しい。そして私はどこまでも卑怯だ。

　一人ではないことに安堵したのだから。

　＊＊＊

　人に紛れた鬼は、年を取り、天寿を全うして――また鬼に戻った。

　疫鬼として。

　影鬼と約束通り、一人にしないため共に生きる。

　疫鬼と影鬼はどこにでもいる。

　因果を巡って、影から《厄災の毒》を注ぐために――。