Inferior-to-Fire ～陸軍学徒は天空に立つ～

Behind time

　女子一人を背に、狙撃銃を肩に掛け、私は士官学校の校門をくぐり抜けた。無論、校章が彫られたアーチや、門前の『ライサルト国立士官学校・第102期生入学式』という立て看板、空高く掲げられたライサルト国旗や士官学校旗に胸躍らせる時間は、とっくの前に使い切ってしまっている。

「アミス！　私達の教室って何処だっけ？」

「A棟三階じゃ！　右に見えるじゃろ！」

　右に視線を向けると一際大きな建物がそびえ立っている。円形に湾曲した外壁を持って、中央には外壁よりも高い塔が建っているのが見える。

　中へ入っていくと、中庭らしき所に出た。湾曲した外壁の中には四角い建物が四棟、2×2で建っており、塔を経由した渡り廊下で繋がっているのが見えた。

　ひとまずは直進。角が角と認識できる程に四角く剪定された植え込みを踏み台にし、校舎への最短経路を突っ切った。低木が根元からメキメキひしゃげるのを尻目に、アミスの指示で生徒用玄関に飛び込む。アミスの靴と私のをいっぺんに下駄箱に放り込み、やけに滑りのよい廊下を全力疾走する。どうにか遅刻は免れようと必死で、私に覆い被さるアミスとライフルの重量、ぎょっとした視線を向けてくる在校生なんて気にならなくなっていた。

　実習室を通り過ぎ、整列する実験室、準備室を通過し、階段を二段飛ばしで駆け上がる。

「ワシらの教室は階段近くじゃ！　もうすぐそこまで来ておる！」

「ちょっと、暴れないで！　バランスが崩れるから！」

『1－1』と彫られた看板が下がっているのが、少し奥に見えた。その少し手前には、黒スーツの女の人が薄い帳面を持って廊下を歩いている。出席簿か何かだろうか。

　スーツの女の人は方向転換し、1-1の前方出入り口へ入っていく。私も数歩遅れる形で女性に続いた。

「やったなアテネ！　間に合ったぞ！」

　遅刻を免れたアミスの顔には、純粋な笑顔が浮かんでいた。その笑顔が、列車を見送ってくれたときのエイレイと重なり、私は無意識的に彼女に微笑みかけた。

「うん！　よかった……」

　――側頭部に衝撃が走る。振動が皮膚を伝い、骨を伝い、脳味噌にがんがんと響いた。

　耳鳴りがした。脳を貫くような甲高い音に伴って、激痛が患部から放射された。

　目の前が大きく揺れた。ふらついた足取りで右往左往した。平衡感覚が崩れ、私は扉へ前のめりになる。どうして急に脳しんとうが……？

「先生――先生！　後ろ！　人が倒れてる！」

　男女入り交じった声が教室から聞こえてくる。前も曖昧にしか見えないが、教室内の何人かが私に向かって指を差しているのが見えた。

　五感が朦朧とする中視線を後ろへやると、直ぐ後ろでアミスが目を回して倒れていた。うわごとのように「空が青いのじゃ……」と呟いている。後頭部を強打しているかもしれないが、こんなステレオタイプな気絶をする余裕があるなら、何とか意識はしがみついているようでよかった……のだろうか。

「いや、本当に申し訳ない！」

　出入り口のドアがまた開くと、黒スーツの先生が胸の前で手を合わせて、頭を下げていた。右目に眼帯を付けている。両腕は――義手だろうか？　マネキンのような鋼鉄の手指が、若そうな先生には似合わない。

「私、自分でもビックリするくらい耳が遠くて、後ろから来てるのも気づかなくて！　でも、まさかこんなギリギリの時間に駆け込んでくるなんて」

　物腰の軽い口調だった。申し訳ないと思っているかどうか以前に、耳が遠いというのも嘘くさく感じた。先生が指先だけで手を合わせては離し、合わせては離しをする度、関節の駆動音が聞こえてくる。

「でも、入学初日から遅刻なんてのはいただけないねぇ。私もここ勤めて二、三年たったけど、こういう生徒は初めてだ。不良生徒には鉄槌が下るべきだとは思うんだけど、生憎私は温厚な教師の役回りでねぇ。えーと、アテネ・ユリウス……と、アミス・サルヴァドール……OK覚えた。　遅刻は見なかったことにしとくから、その子を医務室に連れてってあげて。戻ってくる頃には大講堂で入学式やってるだろうからそこへ向かって。OK？」

　それだけ言うと、先生は教室に戻り、ドアをぴしゃりと閉じた。突風のように過ぎ去っていった彼女は一体何者なんだろうか。……いや、話していた内容から私のクラスの担任であることは間違いないのだけれど。

　私は唖然として廊下に転がっていた。

　未だに傍にはアミスが横たわっていて、先程と変わらないことを呟いている。

　総志願者数6000人中成績上位者40名のみが配属される、ライサルト国立士官学校兵装科。彼女も受験戦争を突破した一人であると、兵装科特有の校章が証明しているのだが……今はどうだ。もう気絶の範疇からはとっくのとうに回復してしまったようで、横たわった流れのまま鼻提灯を吹かし、寝息を立てている。

　この子、本当に大丈夫なのだろうか？

　私は眠りこけるアミスを見下ろし、数分前と同じように背負った。背に乗ったアミスが時折頭を前後に揺らすせいで、額が後頭部にぶつかってくる。医務室はこの棟の2階。

　どうせ今日は入学式だけの日だ、明日からはきっと学校らしい日々が送れる。今日までだ、今日まで……。

　そう無理やり自分を納得させながら、私は階段を降りた。