インチキ呼ばわりされて廃業した『調理時間をゼロにできる』魔法使い料理人、魔術師養成女子校の学食で重宝される

第四章 おじさんは冬に、社交界デビューする!?

クリスマスは、やっぱり鍋

第43話 終業式に、水炊きとカレー鍋

「イクタ、終業式の後、お時間ございまして？」

　店の掃除を終えて、デボラがオレにお願いをしてきた。

「ああ。構わんぞ」

　こちらも、特にイヤではない。

「お鍋というものを、食べたいんですの」

「鍋か。いいな」

　今の時期だったら、なんでもウマい。肉ならすき焼きか？　いや、しゃぶしゃぶでもいい。

　海鮮ならカニすきもいいよな。

　しかし、この世界でカニが手に入るのか？　魔物みたいなのだったら、調理が大変そうだ。下ごしらえとかが必要となると、手間がかかっちまう。

　できれば、さっと茹でてパッと食いたいよなあ。

「イクタ？」

「おお、スマンスマン。脳が、異世界に飛んでいた」

「話を聞いてくださいまし」

「わかった」

　鍋の話だった。

「ですが、わたくしは食べたことがありませんの」

「みんなで箸を、つつくもんだからな」

　貴族なんかの間では、食べないだろう。いくら立食パーティという、習慣があろうと。食べるとしても、お給仕の人によそってもらう形式になるに違いない。実に味気なさそう。

　ああいうのは、みんなで肉の取り合いをするから楽しいのに。

「肉は人数分ある」といっても、戦場になっちまう。だが、それがいい。

「イクタ？」

「おおっ」

　また思考が、異次元に吹っ飛んでいた。

「そこで、一度お鍋を食べてみたくて」

「なんでそこまで、鍋にこだわるんだ？」

「だって、ミュン先輩もパァイ先輩も、卒業なさるでしょ？」

　そうか。みんなが一緒にいられる時間は、限られている。

「できれば、みんなでご一緒にお食事した記録がほしいんですの」

「社交界やアフタヌーンティーとかでは、ダメなのか？」

「華やかで澄ました会合がお好きな方が、周りにあまりいらっしゃらなくて。どちらかというと、庶民的な集まりの方を好むでしょ？」

　たしかに、あのメンツではなぁ。

「イクタも、堅苦しいのはお嫌いでしょ？」

「どうして、オレが含まれているのか？」

「だってみなさん、イクタを慕って集まってらしてよ。イクタメインでなければ、楽しくありませんわ」

　そうだったのか。

「みなさんがどれだけ、イクタのお人柄に惚れてらっしゃるか、あなたももう少し自覚していただきたいですわ」

「そうだよねー」

　いつの間にか、プリティカが会話に入ってくる。掃除道具まで持っていた。手伝ってくれているのか。文化祭で気に入ったのか、ミニスカメイド服を着ながらモップを持っている。

「お鍋なら、ウチも食べたいかなー」

「手伝ってくれたからな。一緒にどうだ？」

「おじー、カレーもある？」

「あるぞ」

　リックワードの学食には、豚バラ肉を使っている。しゃぶしゃぶ風の、カレー鍋でもいいかもな。

「ただ、最初は水炊きにして、あっさり目で食べてみようか。オーソドックスな鍋がどういったものか、みんなはわからないだろ？」

「そうだねー。お買い物も、お付き合いするよー」

「ありがとう。助かる」

　まだ昼前だから、学食を閉めるには時間がある。今日は、学食で鍋を作ろう。

　近くのスーパーで、食材を買う。

　肉は豚バラと、ウインナーを使うことにした。ウインナーは、カレーに浸すとうまいんだ。あとは白菜、長ネギとキノコを。シメに使うカレールーと油揚げ、うどんも買った。カレーうどんにするためである。

　さて、最初は水炊きだ。

　昆布でダシを取って、具材を投下する。

「お水、足りなくない？」

「白菜から水が出るから、これくらいでいい」

　むしろ水を入れすぎると、カレーにしたときに味が薄まってしまう。

「グツグツ言っているのが、食欲をそそるねー」

　プリティカが、興味津々だ。

　デボラは無言で、鍋を凝視している。

「どうした？」

「魔女様の実験を、思い出しますわ」

　煮えたぎる錬成壺に、カエルなどを打ち込んで魔法素材を作るという。あの科学実験が、デボラはどうも好きになれないらしい。

「あれは、カエルを使うからだよー。お鍋はそんな、グロくないからオッケー」

「ですわよね。それにしても、音だけでおいしそうですわ」

　鍋にフタをして、白菜がふやけるのを待つ。

　オレはあえて、時間短縮魔法を使わなかった。この音を、楽しんでもらいたかったから。この待っている時間も、またうまい。

「できたぞ」

　フタをあけると、とんでもないかぐわしさが。魔法科学校の学食とは思えないほど、和風である。ああ、腹が減ってきた。

　ポン酢はないので、しょう油と柑橘を混ぜていただく。

　味変用のめんつゆも、こしらえておいた。

「いただきまーす」

　三人で、鍋をつつき合う。

「おいひいれふわ」

　ポワンとした顔になりながら、デボラがハフハフと具材を食べる。

「デボラは、しいたけが食えるんだな？」

　学生や子どもだと、苦手な子が多い。

「ガキではありませんので」

　しいたけの味がわかるなら、オトナだな。

　さて、シメのカレーだ。

「カ、カレーうどんですわよね？　学食のとは、全っ然違いますわ。お箸が止まりませんの！」

「昆布としいたけが、めちゃ利いているな」

　想像以上の、おいしさだ。白菜を入れたから、やや水っぽくなるかなと思っていたのに。ちょうどいいではないか。ウインナーが、大正解だ。

「終業式で、こんなおいしいカレーが食べられるなんてー。さいこー」

　これは、いいかもしれない。

　デボラも、気に入ったみたいだし。