公爵家の養女ですが、来世もパパの愛娘になりたいです

第106話 ※レオポルド視点

　明日からまた平日が始まる、という前日の昼。

　最近の慌しい日々もようやく落ち着き、レオポルドは久しぶりにのんびりと昼を過ごしていた。さきほど昼食をして、レオポルドのこじんまりとした温室のベンチで、ゆっくりと本を読む。ベンチのレオポルドの隣には、猫が二匹昼寝をしていた。

　そこに侍従が近づいて来る。

「レオポルド殿下、ラヴァルディ公爵令嬢がお越しです。ご案内してもよろしいですか？」

「え？　もう？　もちろん、いいよ」

　リディとは今日のおやつの時間にお茶会の約束をしていたが、予定よりずいぶんと早い。早く会えて嬉しいので大歓迎だけれど。

　温室の入り口にリディの姿が見える。リディはレオポルドに気づくと、ぱっと笑い、走ってきた。

「レオ～！」

　走ってそのままレオポルドに抱きついたリディは、顔だけ上げてニコニコと笑みを浮かべた。レオポルドはリディの額にキスを落とす。

「レオに早く会いたくて、早めに来ちゃった！」

「嬉しいよ。今日は少し長い時間一緒にいられるね」

「うん！」

　早く会いたかった、というリディに気持ちが上がるが、早まるなと心を落ち着けようとする。リディは時々早めに皇宮に来ることがある。ただ、それは世界樹を先に見に行ったりするからだ。ただ単にレオポルドに会いたい、というわけではないはず。リディにとってレオポルドより世界樹のほうが、まだ優先順位は高いはずだから。

　そのように予防線を心の中で張りつつ、口を開いた。

「今日も世界樹を見に行っていたの？」

「え？　ううん？　レオのところに直接来たよ」

「……そうなんだ？」

　あれ？　直接来たと言っている。普通にすごく嬉しい。

　レオポルドは、気持ちが高ぶって、リディを抱きしめた。

「ふふ。レオー？」

「好きだよ、リディ」

「私もレオが好き！」

　リディから体を離すと、リディが笑みを浮かべた。可愛い。できれば、もう少しリディを抱きしめていたいけど、リディはお茶会にやってきたのである。

「これからどうしようか。お茶の時間には少し早いから、しばらく俺に抱きしめられながらおしゃべりする？　それとも、少し早いけどお茶会にする？」

　リディはきょとんとした顔をした。うん、分かってる。自分でも変な二択を聞いている自覚はある。それでも、ほんの少しでも可能性があるなら、リディを腕の中で独り占めする気分を味わいたい、という願望があった。まあ、食べることが好きなリディは、間違いなく後者を選ぶだろう。

「じゃあ、しばらくレオに抱きしめられながらおしゃべりしようかな！」

「……うん」

　あれ？（再び）　どうなってる？　リディが食べ物よりレオポルドを選ぶとは。あ、あれか？　まだ昼食をした後だから、お腹が空いていなかったのかもしれない。たぶん、本当にレオポルドが食べ物に勝てたわけではないはず。と、再び予防線を張る。

　レオポルドはリディと手を繋いで、先ほどまでレオポルドが座っていたベンチに近づいた。相変わらず猫二匹がベンチの半分で寝ていて、空いているのは一人分だけ。

「えっと、リディ。リディを抱いて膝に乗せていい？」

「いいよ」

　リディが両腕を広げてみせた。あれ？（再び）　いつもだったら、もう少し躊躇するかと思うのだけど。なんだか今日のリディは甘えモード？　可愛すぎる。

　リディを横抱きにして、レオポルドはベンチに座った。そして、リディを膝に乗せる。

　リディはニコニコと機嫌がいい。

「今日ね、朝からレオに早く会いたいって思ってたんだ」

「……俺も会いたかったよ」

「最近、レオの夢を見たりするの。そしたら目が覚めた後、会って声が聞きたいって思うんだ」

「俺もいつもリディに会いたいって思ってる。早く毎日一緒にいられる関係になりたい」

「……それって、結婚ってこと？」

　リディが首を傾げる。至近距離でレオポルドを見つめる目は、どこかレオポルドを落ち着かなくさせる。

　しかし、しまった。本音を言い過ぎた。まだリディを焦らせるつもりはなかったのに。

「……うん。リディと結婚したいって前に言ったでしょう。だけど、今すぐってわけじゃ――」

「いいよ」

「いいよ……いいよ？」

「うん。結婚するのよね？」

「……え？　いいの？　……本当に？　恋人ってだけじゃなくて、結婚もしれくれる？」

「うん」

　え？　いいの？　驚きすぎて、リディをまじまじと見てしまう。結婚と言う名の別の意味の話をしているのではないだろうか。ケッコン……血痕とか？

「でも、すぐにってわけじゃないでしょ？　まだ私は学園の一年生だし、結婚って私が卒業してからだよね？」

「そ、うだね……？」

「だったら、しばらくは婚約者ってことになるのかな？」

　あれ？　やっぱり、リディは結婚について話をしている気がする。レオポルドの願望からくる幻聴でないなら、今リディは、レオポルドの求婚に答えてくれたことになる。いつもより鈍すぎる頭が追いついてくると、レオポルドの中にじわじわと喜びが広がった。

　リディを抱き寄せる。

「ありがとう、リディ！　まさか、こんなに早く結婚に了承してくれるとは思ってなかったから、すっごく嬉しい！」

「……私もね、結婚はまだまだ先だと思ってたけど、レオとはこれからもずっと一緒にいたいって、ずっと一緒にいられる未来が想像できるなって思ったら、私もレオと結婚したくなったの」

　リディを体から離す。レオポルドはなんだか泣きそうだった。隠しつつも、ずっと追い求めていたもの。愛しいリディの傍にずっといられる権利がもらえるとは。普段希望を抱きすぎないよう、予防線を張るなどしてセーブしていた。それでも、リディが傍にいれば愛しさが溢れて、リディを抱きしめられずにはいられなかった。リディが好きだから。

「これから楽しい事だけでなく、辛い事や悲しい事、大変に思うこともあるかもしれないけど、リディは俺が支えるよ。ずっとリディだけを愛すると誓う。リディが好きで、愛してるから。だから、リディ、俺と結婚してください」

　うるっと涙を浮かべ、リディは微笑んだ。

「レオが辛い時、悲しい時、大変な時は、私が支えるね。私も、あ、愛してるから！　だから、結婚をお受けします！」

　互いに笑みを交わし、レオポルドはリディを抱き寄せた。

「永遠に大事にするよ、リディ」

「レオ、ずっと一緒にいてね」

　これからも色々とあるだろうけれど、リディだけは絶対に諦めたりしない。幸せを感じると共にそう自分にも誓った。