公爵家の養女ですが、来世もパパの愛娘になりたいです

第101話

　週末、リディはリュカに皇宮に招待され、皇宮の中にある温室にやってきていた。

「お招きいただき、ありがとうございます。リュカ殿下」

「待ってたよ、リディ」

　皇宮なので、最初だけはリュカには普段使わない口調で口を開くと、リュカは笑みを浮かべる。

「いつもと違ったドレスで可愛いよ、リディ」

「ありがと！　皇宮のお茶会だもの。いつもより格式張ったものにしてみたの」

　パーティーよりは派手さがなく、街に行くよりは少し豪華なドレスにしてみたのだ。リュカのエスコートを受けながら、温室の中へ入っていく。

「わぁ！　素敵な温室ね」

「そうだね。お茶会でよく使われる部屋らしい。噴水もあるよ。ほら、あそこ」

「噴水が豪華！　さすが皇宮だわ」

　噴水の前には、四人席ほどのテーブルに二人分のお茶セットが用意されている。リュカのエスコートで椅子に座ったリディは、リュカが席に座るのを確認する。すると、皇宮の使用人がやってきて、テーブルの傍にワゴンを持ってくると礼をした。

「色んな種類のケーキを用意してもらったんだ。好きなだけ食べていいよ」

「ありがとう。じゃあ、苺タルトとレアチーズケーキをお願いします」

　せっかくの皇宮なのに、リディはすでにその辺のカフェにいるような気分だった。使用人がケーキサーバーを使用しながら、リディの前にケーキを用意してくれる。リュカもチョコのケーキを頼み、早速お茶会を開始した。

「最近、生徒会って、やっと落ち着いてきたのでしょう。ずっとリュカは忙しくて、大変だったね」

「そうだね。でも、もう慣れたよ。学園と家でもやることは多いけど、昔からのことだから、忙しいのが普通かもしれない」

「でも、リュカ、時々は休みを入れないと、疲れちゃうよ」

「リディが、こうやって話を聞いてくれるだけで、すごく息抜きになるから。これからも、一緒にお茶をしてほしいな」

「うん」

　あれ、でも、皇宮だから、レオはリュカとお茶してもいいって言ったのかな？　皇宮以外だと駄目だったら、リュカとお茶をすることができなくなってしまう。

　そんなことを考えながらも、リュカと話が弾む。学園のことや、魔法のこと、魔獣討伐のこと、それから他愛もない話をしていると、温室の中に人が入ってきた。ベルリエ公爵である。

　ベルリエ公爵が近衛騎士を一人連れて、リュカの斜め後ろに立つとリディを見た。内心疑問に思いながらも、リディは席を立ち挨拶をする。

「はじめてお目にかかります、ベルリエ公爵閣下。ラヴァルディ公爵が息女リディでございます」

「座ってくれて構わない。ラヴァルディ公爵令嬢、リュカに話は聞いている。リュカと仲良くしてくれているとか」

　リディは席に着くと、口を開いた。

「はい。ベルリエ公爵子息とは、仲良くさせていただいています」

「そうか。……悪いが、同席させてもらえるだろうか」

　リディは困惑しながらリュカを見たが、リュカも困った顔をしながら口を開く。

「ごめん、少しだけ、父上の同席をいいかな？」

「……構いません」

　どういうことだろう。もしかして、ベルリエ公爵も来ることになっていたのだろうか。

　ベルリエ公爵が空いた席に座り、口を開いた。

「時間を取らせて悪いね。公爵令嬢に聞きたいことがあってね」

「質問……ですか？」

　ベルリエ公爵は頷き、直球な質問をしてきた。

「公爵令嬢が我がベルリエの血筋でもある、という噂があっただろう。本当のところ、どうなのだろうか」

　ドキッとしたリディだが、顔には出さないように努めながら、苦笑した。

「ありえません。勘違いな噂が独り歩きした誤解です。私もそれを聞いたときは困惑しましたが、いつもとは違った内容の噂に飢えた社交界の笑い話に過ぎません」

「ほう。では、私が調べた内容とは、違うということだな」

「……閣下が調べた内容ですか？」

「私には、連絡の取れない従兄妹がいる。リリアナというが、帝都近郊の街で夫と子と住んでいたらしい。残念ながらリリアナと夫は亡くなったようだが、子は生きているはずなのだ」

「……」

　リディの服の中に冷や汗が流れる。

「そうそう、リリアナの夫は黒い髪だったらしい。公爵令嬢のように」

「……まあ、偶然ですね。ただ、帝国に黒い髪は少ないとは言え、ラヴァルディ以外にもいます」

「確かにな。そういえば、ラヴァルディ公爵家にも、我が従兄妹リリアナのように、失踪した人物がいたな。ラヴァルディ公爵の兄、確か名はセザールだったと思うが」

「……」

「リリアナはセザール・ラヴァルディとは同じ年齢だ。学園に通っていた頃、仲がいいなどという話は聞いたことはないが、失踪したのは同じくらいの時期だ。これは偶然か？」

　リディはテーブルの下でスカートをぎゅっと握った。

「……お父様から、セザール伯父様の話は聞いたことがあります。突然いなくなったと聞いておりますが、その後の行方は分かりません」

「……公爵令嬢はラヴァルディ公爵の十六歳の時の子と聞いた。しかし、リリアナとセザールの子だと言った方が、年齢的にも納得いくのではないか？」

「閣下の中で、リリアナ・ベルリエ公爵令嬢とセザール伯父様が結婚されていると確定されていますが、そういう話は聞いたことがありません。私には分かりかねます」

　リディはそう言って立ち上がった。

「これ以上、世迷言を聞いてはいられません。失礼します」

「待ちなさい。世迷言と片付けるあたり、内心焦っているのだろう。本当のことを聞かせられれば、そうなるのも仕方あるまい」

「違います！」

　ベルリエ公爵はニヤっと笑った。