公爵家の養女ですが、来世もパパの愛娘になりたいです

第10話

　次の日にリディの目が覚めたのは昼前だった。朝方に寝たこともあり、寝坊してしまった。メイドに手伝ってもらったリディは、今日も可愛いワンピースにお団子頭で、自分とは思えない姿である。

　ブリスが迎えに来たため、ブリスと手を繋いで昼食に向かうと、そこにはまた閣下がいた。ルシアンもいて、全員で昼食をする。昨日のことを怒られるのが怖くて、リディは黙ったまま食事をしようとしたが、スプーンを落としてしまい、大きい音がした。

「ご、ごめんなさい……」

　昨日、二階からの着地が失敗し、ひねった右手首が痛い。仕方ないので、新しく取り替えられたスプーンで左手で食べようとしたが、ブリスが声をかけた。

「リディ？　どうしたのですか。手首が痛いのですか？」

「……っううん！　痛くないよ」

　やはり左手で食べるのはやめよう。痛くないことをアピールしようと、リディは右手でスプーンを持つ。痛いと思うから痛いんだ。痛くない痛くない。

「止めろ」

　閣下の声に、リディはビクっとした。

「痛い方の手で、なぜ食べようとする？」

「い、痛くない……」

「なぜ嘘を吐く？」

　昨日抜け出したのをまた怒られたくないからです。そうは言えず、痛いのがバレてしまっているので、仕方なくスプーンを左手に持つ。これなら怒られないだろうと、ちらっと閣下を見たのだが、閣下はすごく怖い顔をしていて、リディは再びビクっとした。

「ブリス、医師を呼べ」

「はい」

　えー、そんな大事にしないでほしい、と思っていると、閣下が立ち上がってリディの傍に来ると、リディのスプーンを取り上げた。そして急にリディを抱き上げたものだから、リディは体を固くし、ギュッと目を瞑った。嘘を吐いたから、殴られるのだろう。しかし、衝撃は来ない。

　そろっと目を開けると、閣下がじっとリディを見ていた。

「なぜ目を瞑る？」

「な、殴られるから？」

「殴るわけないだろう。俺を何だと思っているんだ？」

「……じゃ、じゃあ、太もも？」

「……？　太ももがなんだ」

「太ももを鞭で打つ？」

「……これは、しっかりと話し合いをする必要がありそうだな？」

「え゛」

　リディを抱き上げたまま歩き出した閣下に、リディは慌てた。

「ご飯ー！」

　ピタッと止まった閣下はリディを見た。

「あ、あの、罰はご飯を食べてからじゃ駄目？」

「……」

　罰は諦められても、食事は逃したくない。

　短い息を吐きだした閣下は、リディを抱き上げたまま再び自席に座り、リディを膝に座らせた。

「私、一人で座れる」

「その怪我した手を使うつもりか？　俺が食べさせてやる」

「え、いい！　いらない！　私、一人で食べられる！　赤ちゃんじゃないから！」

「五歳は赤ちゃんだろう」

「ち、違うよ！？　私、五歳じゃない！　十二歳！」

「十二歳なら、怪我した手で食べるなという大人の言いつけを守れるはずだがな」

　うぐぐ、とリディは息がつまり、仕方なく閣下に食べさせられる。なんだか、緊張して味がしないんですけれど。

　しかし、いつものようにお腹いっぱい食べさせてもらうと、今度は閣下に連れられ、医師に手首を診せることになった。ここでも閣下の膝上に座らされて、居心地が悪い。

「この手首はどこで怪我をしたんだ」

「あ、あの……二階から下りるときに、着地に失敗して……」

「お前は……！　いいか、もう二度と二階のバルコニーから一人で下りようとするな」

　リディは顔をこくこくと縦に振る。閣下が怖くて逆らえない。きっと、ベッドのシーツを垂らしたままだったから、バルコニーから下りたのはバレていたんだ。

　それから、閣下の執務室に場所を移動し、またもや閣下の膝の上に座らされ、しかも閣下へ体ごと向けさせられた。これは、拷問ですか？　ブリスとルシアンも一緒の部屋にはいるが、リディ達の様子を見ているだけである。

「しばらく、リディは俺と行動してもらう」

「えぇ！？　嫌！」

「リディに拒否権はない。これは命令だ」

　リディはショックで、ブリスを見てぶんぶんと顔を振った。ブリスなら助けてくれるだろう、と期待したが、ブリスは苦笑するだけで、何も言ってくれない。裏切られた。

「昨日、光の妖精を出したらしいな。本当か？」

「う、ううん！　ううん！　光の妖精なんていないよ！」

「リディ」

　リディは閣下の視線にだらだらと冷や汗をかく。どうしよう、と思っていると、リンッと音がして、ララが現れた。

『ふん！　ラヴァルディめ！　リディをいじめようったって、そうはいかないんだからねッ』

　何か魔法を使おうとしたのか、ララが両手を前に出したところで、ララの後ろからルシアンがララを片手で捕まえた。

『なっ！？　離しなさい！　コノヤロッ！』

　ララが体を捻るものの、ルシアンの力が強いのか、ララは捕まったままでびくともしない。

「へぇ。本当に光の妖精だな」

　リディはララを助けようと、閣下の膝から下りようとしても、閣下の手がリディを掴んだままで動けない。

「お、お兄様！　ララを離して！」

「ララっていう名前なんだ？　兄上がいいなら、離してあげるけど」

「閣下、ララを離して！」

「閣下？　パパと呼べ」

　えぇぇぇ。何でだ。

「パ、パパ」

「何だ」

「ララを離して」

「俺の質問に答えたらな」

「ず、ずるい！」

「どこがだ」

　ぐぬぬ、と閣下を睨んでも、閣下は痛くも痒くもなさそうだ。

「リディ、素直に正直に答えるんだ。リディの母親は、ベルリエ公爵家の人間だな？」

　光の精霊と契約できている、すなわち、そういうことだ。リディはしぶしぶ頷いた。

「母の名は？」

「……リリアナ」

「……ベルリエ前公爵に、そんな名前の娘がいたな。まさか、ラヴァルディとベルリエの血筋が結ばれるとは」

　じわじわとリディは涙を浮かべた。

「ママを悪く言わないで！」

「別に悪くは言っていないだろう。意外な組み合わせに驚いただけだ。ラヴァルディはベルリエと関係は良くはないが、一個人を憎んでもいない」

「……ママが嫌いじゃない？」

「別に嫌うほど知らないしな」

　閣下は本当に母を悪くは思っていないようで、リディの心は少しだけ落ち着いた。

「……パパも嫌いじゃない？」

「……セザール兄上のことか？」

　リディは頷く。

「……セザール兄上は、心が弱い人だと思っていたが、嫌ってはいない」

　リディの知る父も、心の弱い人だった。リディに優しい父だったが、母が死んでからいつも泣いていた。でも弱い父だけれど、リディは大好きだった。そんな父を嫌いではない、という閣下の表情は、嘘を言っているようには見えなかった。

「セザール兄上のことは嫌っていないし、だからリディのことも嫌うことはない。リディを殴ったり打ったりもしない。普通の親子になりたいと思っているだけだ」

「……」

　閣下は嘘を言っているようには見えなかった。閣下を信じてもいいのだろうか。

「とはいえ、俺は今まで子供と接することはなかったし、リディも急に俺をパパ扱いは難しいだろう。だから、しばらくは俺とリディは一緒に行動する」

「……いつまで？」

「慣れるまで」

　結局そうなるのか。しかし、リディは頷く以外の選択が、今はできないだろう。

「分かった」

　閣下はリディの頭を撫でた。ぎこちないそれだが、なぜか心地いい。

「光の妖精は、しばらくラヴァルディでは話す以外の魔法は禁止だ。それを守れるなら、離してやる」

「分かった」

　閣下の視線に頷き、ルシアンがララを離すと、慌ててララはリディのところにやってきて、ほっぺをほっぺにくっつけた。

『やっぱりラヴァルディは悪魔よー！』

　ララの絶叫が部屋中に響くのだった。