公爵家の養女ですが、来世もパパの愛娘になりたいです

第9話

　ラヴァルディの庭は、草木や花が見目好く配置されており、かっこいい銅像とかもあったりする。つまりは、夜であれば、小さなリディがこっそりと隠れる場所はあるということだ。

　こそこそとリディは木や銅像に隠れるようにして進み、正門からは逸れた場所の塀を目指していた。銅像などがなくなると、今度は木が多めに植えてある区域に入る。そうなれば、もう屋敷からは見えないだろうと走る。ひたすら走る。

　それにしても、結構走っているのにまだ塀が見えない。この敷地、広すぎないか？

　ずいぶん走り、息が切れてきた頃にやっと塀に到着した。

「……うそ」

　塀が高すぎる。三階建て分くらいはありそうだ。さすがに、これはリディでは登れない。とりあえず、どこか塀が低くなっているか、もしくは塀に穴があったりするかもしれない。正門とは反対側へ、塀の傍をひたすら走る。

　走る、走る。でも、まだ抜け道を見つけ出せない。

　もう部屋を抜け出して、ずいぶん経った気がする。朝まではまだ時間があるだろうけれど、早く敷地から抜け出して、屋敷から少しでも遠くへ逃げたい。

　しかし、走っても走っても、塀が低くなっているところもなければ、穴もない。

　その時、少し遠くでなにやら獣の鳴き声がした。屋敷の方から聞こえた気がする。リディはピタッと足を止めた。

「な、何の動物の鳴き声？」

『……犬かしら』

「ほ、本当に犬？」

　ちびっちゃいそうなんですけれど！　リディは焦った気持ちで再び走り出す。

　リディはまた何かの鳴き声を聞く。それが、さっきより近づいている気がする。

「ふえぇぇん……！！」

　怖い。めちゃくちゃ怖い。顔面はすでに恐怖の涙で濡れていた。

　その時、何かがリディより先のところに走ってきた。リディは急いで立ち止まる。リディの前にいたものは。

「ま、魔獣ぅぅ！！」

　真っ黒の靡く毛、そして鋭い牙、そして鋭い爪。目は赤く光り、体は馬の二倍くらいはありそうだ。姿形は犬といえば犬には近いだろうが、犬ではない。リディに唸り、恐ろしいほど顔が怖い。

　リディは来た道を戻りだした。先ほどよりスピードを上げるが、また目の前に魔獣が現れる。

「ふみぃッ」

　リディはまた反対側へ走ろうとするが、そちらにも魔獣がいた。魔獣は二匹いるようだ。

　その時、リディの中から光の妖精ララが現れた。

『リディ！　逃げるのよ！』

　ララはそう言うと、ピカッと自身が光った。魔獣がまぶしそうに目を細めたが、その時、声が聞こえた。

「うわっ、眩しッ」

「……？？」

　魔獣の後ろから出てきたのは、ルシアンだった。

「なんだぁ？　そのちっこい妖精。光の精霊？」

『魔獣め！　コノヤロッ！』

　またもやララがピカッと光るが、ルシアンは目を細めただけだった。「眩しいなぁ、オイ」と言って、ララを虫のように叩いた。地面に叩きつけられたララは『痛ぁい！』と言っている。

　ええぇぇ、光の妖精なのに。叩いていいの？　リディは泣いていいのか、驚いたほうがいいのか、突っ込んだほうがいいのか、混乱している。

　ルシアンがリディに近寄ってきた。地面で光ったままのララと外の暗闇の陰影が、ルシアンを恐ろしいものに見せている。ガタガタと震えるリディの前にルシアンが立った。

「ル、ルシアン……」

「違うでしょ。『お兄様』」

「お、お兄様……」

　ニヤっと笑ったルシアンは、リディを抱え上げた。

「なんだぁ、リディはやんちゃっ子だったのか？　俺と一緒だな？」

「うー……」

　滝のように涙を流すリディに、ルシアンがリディを抱きしめて背中をぽんぽんとした。

「屋敷を抜け出す遊びがしたかったなら、俺に言えばいいのに。遊びに連れ出してやるよ」

「うぐっ……で、でも、お兄様、魔獣が」

「魔獣？　ああ、あの犬？　あれは俺のペットだから。リディを捜すのに連れ出してきただけ」

「ペ、ペット？」

　もう何が何だか分からない。

　結局、リディはルシアンにより、屋敷に連れ戻されるのだった。

　屋敷に戻ってきたリディは、閣下の執務室でソファーに座り足を組む閣下の目の前に立ち、涙を流しながら服を握りしめていた。閣下がリディを怖い目で見ている。リディの横では、ブリスがしゃがんでリディの涙を拭いていた。

「リディ、見つかってよかったです。部屋にいないのに気付いた時は、心配しましたよ」

「ご、ごめんなさい……」

　ルシアンも部屋にいるが、なにやら閣下を見ながら成り行きを見ているだけだった。

「それで？　なぜ部屋を抜け出した？」

　閣下の低い声に、リディはビクっと体を動かした。

「えっと……さ、散歩？」

「そんな理由がまかり通るとでも？」

　恐怖で、だーっと再び涙が大量に流れだしたリディに、ブリスが慌ててリディを抱き上げた。

「ああ、もう！　兄上、優しくするのではなかったのですか？」

　リディを抱きしめながら、ブリスが小言を言っている。ブリスは静かに泣きながらガタガタ震えるリディの背中を、落ち着かせるように撫でつつ、口を開いた。

「まだリディは兄上の娘になることを納得いっていないんです。親子になるなら、優しく接しませんと！　そのように話をしたら、リディは萎縮して会話もできません」

　閣下は舌打ちすると、口を開いた。

「わかった。でも、明日からだ。今日はもう寝かせろ」

　結局、リディは再び客室に戻ってきた。いつのまにか、リディが使ったシーツは新しいものに取り替えられていたようだ。

　リディはブリスによりベッドに寝かせられ、お腹をトントンとされる。

「今日は寝るまでいますからね。もう夜中に抜け出さないでくださいね」

「……今日はもう寝る」

「今日は、ですか。まあいいです。ぐっすり寝てください。子供は寝ないと駄目ですよ」

　もうかなり朝に近い時間だ。抜け出して疲れたこともあり、リディはすぐにウトウトと寝入るのだった。