公爵家の養女ですが、来世もパパの愛娘になりたいです

第6話

　朝食を終え、リディは再びブリスに抱えられた。ブリスは閣下の後をついて行き、ルシアンも伴い、どこに行くのかと思えば、閣下の執務室だという。これから、きっとリディに与えられる仕事の話をされるのだろう、とリディは予想した。

　執務室に入り、テーブルとソファーセットのソファーに座らされたリディは、目の前に足を組んで座る閣下の視線をずっと受けている。いたたまれない。そして、ルシアンはリディの隣に座って、興味のある視線でリディを見ているし、なんなんだろう。

　閣下が口を開いた。

「リディ、父の名は言えるか？」

「……パパの名前？」

　何でそんなことを聞くんだ。怪しい。ここは誤魔化そう。

「パ、パパはパパだよ。名前なんてないよ」

「ないわけあるか。セザールではないのか？」

　ぴくっとリディは反応した。セザールは父の名だ。

　ずっと立っていたブリスが、リディに何かを差し出した。それは肖像画だった。

「この方に見覚えはありますか？」

「……パパ！」

　リディの知る父よりは若いが、これはどう見ても父だった。

「やはりセザール兄上がリディの父のようですね」

「……兄上？」

　ブリスの言葉にリディは疑問の声を出した。父の家族はリディと母だけだと聞いていたのだが。

　ブリスが頷く。

「はい。セザール兄上は、我々の兄です。この家にいた時は、セザール・ラヴァルディでした」

「……」

　うそ。まさか父が、ブリスやルシアン、そしてこの威圧感のある閣下の兄？　確かに、父は黒髪に黒い瞳で、外側だけなら閣下に似てはいるが、雰囲気がまったく違う。父はいつも優しい雰囲気で、いつも笑っていて、よく泣いていた。

「リディ、セザール兄上は今どうしているか知っていますか？」

「パパは……死んだの」

　ブリスが眉を寄せた。

「……そうですか。いつ亡くなったのか教えていただけますか？」

「三ヶ月前だよ」

　今回、リディが回帰したのは三ヶ月前だった。いつも父が死ぬのは、リディが四歳の最後の日。つまりリディの五歳の誕生日の前日に父は死に、リディが今回回帰したのは、五歳の誕生日だった。

　回帰というものは、リディはいつも死んでから回帰するので、毎回苦しみしかない。それでも、回帰に耐えられていたのは、優しい父と会えるからだった。それなのに、今回は生きた父とも会えなかった。最初から、リディには幸せなんて用意してもらえなかった。

「リディ、これからお前は、俺の娘として過ごしてもらう」

「……？　閣下の娘？　閣下が私のパパになるってこと？」

「パパ……そうだ」

　ふむ、と若干目を細めた閣下は、大仰にリディに頷いた。

　しかし、リディは『娘』と聞いて、またか、と思っただけだった。閣下の娘になるのは、回帰前も今回も初めてではあるが、他人がリディを娘にする、というのは、今までにも何回かあった。そのすべてで、リディは嫌な目にしかあっていない。

「娘はイヤ。他の仕事をください」

「他の仕事？　リディに拒否権はない。リディを娘にすることは決まっている」

「えー……」

　まあ、拒否なんてできないだろうとは思っていた。昨日の夕食も今日の朝食も、食べさせてもらったから、少なくとも、その分の働きはしなくてはならないだろう。それでも。

「娘はイヤ。他の仕事をください」

「リディ、兄上の娘になると、美味しいものが食べられますよ」

「美味しいもの……」

　うぐぐ、とブリスの言葉にリディは言葉が詰まる。昨日も今日も、食事が美味しかった。また食べたいと思う。でも。

「お、美味しいものは、食べられなくてもいいのっ。もう大人だから、時々しか食べられなくても、元気だもん」

「リディはまだ子供でしょう」

「十二歳は大人なの！」

「十二歳……リディは本当は何歳ですか？」

「十二歳だってば！」

　ちっちゃく見えるからいけないんだ、とリディは背筋を伸ばした。

　苦笑したブリスが、使用人を呼んだ。やってきた使用人に、何かを指示している。それから、ブリスは再びリディを向いた。

「リディ、『秋の季節の祓え』というのを知っていますか？」

　急に話が変わったため、リディは困惑しつつ、首を振った。

「ラヴァルディ領は冬は雪深くなりますから、秋口に成る木の実を食べて、食物が少なくなる冬に、住民が食べ物に困らないように、お祈りをするのです。そうすると、冬にたくさん食べることができるという言い伝えがあるのですよ」

「木の実？」

「ええ。ちょうど昨日その木の実を入手したので、今日いただこうと思っていたのです」

　使用人がガラスの皿にたくさん木の実を入れて持ってきた。木の実は赤茶色だった。

　リディ、閣下、ブリス、ルシアンの前に、木の実の皿が置かれた。

「まずはお祈りをする前に、年齢の数だけ木の実を食べてくださいね」

　食べていいのだと思い、勝手にたくさん木の実を取っていたリディは、年齢の数と聞いて、たくさん食べてはいけないのだと、がっかりする。閣下やブリスやルシアンは、たくさん食べられて羨ましい。

　これは祈りの儀式と同じだろう。外れた動きをしてしまい、リディが冬はたくさん食べることができないと困る。残念だが、リディはたくさん取った木の実を戻し、改めて五個、木の実を取った。

　まさか、それがリディの正確な年齢を知ろうとする行為だったとは知らず、リディは五個の木の実を口に入れた。木の実は若干香ばしくて、美味しい。どこに生っている木の実なのだろう。美味しいから、もし腹ペコになったら、この木の実が生っている木を探そう。

　木の実を食べてから、今度はお祈りだ。たくさん食べたい、たくさん食べたい、たくさん食べたい、とリディは心の中でお祈りをする。

「さて、話は終わりだ。ブリス、リディに医師の診察を受けさせるように」

「はい。では、行きましょうか、リディ」

「え、う、うん」

　ブリスに再び抱え上げらえたリディは、ブリスと共に執務室を出ることになった。遠ざかるリディに向かって、ルシアンが手を振っていた。

　執務室を出たリディは、ブリスに口を開いた。

「私、どこも悪くない。医師はいらないよ」

「そうかもしれませんが、一応診てもらいましょう」

「私、神聖力が効かないの」

「分かっていますよ。ラヴァルディ家の直系は神聖力が効かなのです」

「……神聖力が効かないのは、ラヴァルディの血族だからなの？」

「そうですよ。ただ、ただの血族というだけでなく、前公爵の直系だけなのですが」

　リディと亡くなった父は神聖力が効かないため、怪我や病気は神聖力では治せない。ただ、それは単純にリディと父が特異体質なのだと思っていた。

「ブリスは？」

「私には神聖力は効きます。兄上の弟ではありますが、私はラヴァルディではありませんから。兄上と私は父が違うのですよ。ルシアンもね」

「そうなんだ」

　なんだか複雑な家庭なのだろうか。

「閣下に新しい仕事、聞きそびれちゃった」

「新しい仕事ですか？」

「うん。私、娘にはならないって言ったでしょ」

「うーん、それは聞けない相談ですね。兄上はリディを娘にするのは決まっていると言ったでしょう」

「えぇ！？　聞いてくれたのかと思った！」

「兄上は意見は曲げませんから。諦めて、兄上の娘になってください」

「や、やだーーーー！！！」

　リディの絶叫が廊下を木霊した。