ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

203．忘れられるが世の定め

　ある都市の一画、食事処が並ぶ通り。

　メインの道路から少し外れ、路地裏のような狭い道の先、

　薄汚れた空気の中、不釣り合いな少女が立っていた。

　色素の薄い肌、二又の三つ編みを小さく垂らした、黄金色の髪と、純白のシャツ。

　あどけなさの中に美しさを持ち、学校に居ればアイドル的存在に、道を歩けばスカウトに目を付けられるような、アンバランスでアンビバレンスに思わせる、つまり、魅力的な女性（にょしょう）だ。

　彼女は閉まったシャッターを、そこに貼られた紙を、ただじっと見つめていた。

　何をするでもなく、そこに立っていた。

「エンプレス？何してるの？」

　掛けられた声の元を辿ると、小学生くらいの男児。

　水色のランドセル、男子にしては長い髪は、毛先に行く程濃い青となるグラデーションで、首の横から前に垂らされる。鰭や鶏冠（とさか）にも見えるアホ毛が後ろ向きに立って、カチューシャが前髪を全て押さえ、額を出していた。

「友粋（ともき）？いつも言ってるでしょ？外では人の名前で呼べって」

「ごめんごめん、ワカヅクリねえちゃん」

「あ゛ん？」

「エンリお姉ちゃん！」

「まったくコイツは………」

　一言で許す自身の寛容さを、心の中で自賛しながら、彼女は本題を促した。

「始まるの？」

「うん！この前のあれ、ばっちり見られちゃったから、抑えが効かないってさ！もうカンカンだったって！」

「ハッピー女がアイツ等を怒らせてるのはいつもの事でしょ」

「いつもより目がマジだったって！」

「そっか、それは、頭が痛いね」

「お大事にね！」

「はぁ……」

　まあ、あのプランなら、滅多な事が無ければ、“彼女”が出て来る事もあるまい。

　しかし、あれへの対応に追われている隙を、“環境保全（キャプチャラーズ）”が見逃してくれるとは、考えない方がいいだろう。

　混乱に乗じ、仕掛けてくる。

　こちらも、用意をしなければ。

「で？どうだった？」

「何が？」

　男児は唐突に目を輝かせて、少女の感想を聞き出そうとする。

「ススム君だよ！直接会って、手まで繋いで来たんでしょ！？いいなー！僕もススム君と話したかったー！」

「ソウナンダー……」

　肩の入れようには困ったものだが、殺すとなれば決定に従ってはくれる。よって、目くじらを立てる事でもなく、こうやって聞き流すのが良し。

「でも、確かに、印象は変わったかな。あのひと……奴は、単なる操り人形じゃ、ないかもしれないね」

「でしょでしょ！頑張り屋で、頭が切れて、でも偶に見せる抜けた所が、とってもチャーミングなんだよ！」

　それは知らない。

　知れないが、彼女の中で、食い違いが起こった事は、否定できない。

　力に溺れた盲人、ずっとそう思っていた。

　虚栄を張った、俗物なのだと。

　しかし、

　それにしては、

「それにしても、スゴかったね！ススム君！あんな方法で“可惜夜（ナイトライダー）”を呼び込むなんて！普通なら思いついても、心にブレーキが掛かるから、出来ないよ！」

「………そう思う？」

「違うの？」

　興奮する男児に対して、少女は冷静、

　否、畏れと、

　それから、迷い？

「あの小童（こわっぱ）の魔力越しですら、私達はあれの存在を認め、声を聞いた。ある筈もないものを、知覚させられた。それ程の埒外（らちがい）。

　たかが一人の全てを投げ打ったくらいで、あれの祝福への代償たり得るって、そう思う？“羅刹（デッター）”は間違いなく嫉妬するのに、それでも彼女が小童を助けるのを、その程度で許すかな？」

「じゃあ……ススム君の行動は関係無くて、単に僕達と彼女の間に、大き過ぎる力量差があったから、守りを破られただけ、って事？」

「隔たりがあるのは分かってた。あれなら、私の防御を破るかもしれない、とは懸念していた。けれど初めのうち、彼女は現れなかった」

　だから、精神干渉も含めて、二重にしたダンジョンは、流石に侵入出来ないようだと、そう判断したのだが、

「もっと早く助けに入れたのに、わざとそうしなかった…？」

「え？ススム君を利用して、こっちに出て来てるのに？」

「小童の行動は、確かに切っ掛けだった。けれどそれは、ローカルがどうこうではなくて、もっと他の捉え方をするべき？奴の何が、彼女の制限を解放した？」

「ススム君は彼女を呼んだけど、それが出来たのは、別の理屈があるの？」

「理屈、なのかな？あの時、あの機に介入し、あの小童を守ったのが、混じり気無しに、彼女の自由意思なのだとしたら——」

「だとしたら？」

　カミザススムに接触して、彼女が抱いた感情が、真に近いのだとしたら、

——妾の勘が正しければ………

　険しい顔で言葉を止める少女。

　男児は、彼女の言いたい事が分からず、首を傾げるだけだ。

「まあいいや。これはまだ決まりじゃないし、確定出来る事でもないから。そんな事より、そっちの首尾は？」

　二人は歩き出し、大通りに出る。

「バッチリ！ススム君のお蔭で人気になってたし、順番の繰り上げは楽々だったよ！お迎えは完了！」

「うん、それは良かった。ご苦労様」

「へっへっへー！でも、あそこで良かったの？もっと便利そうなのは、沢山あったのに」

「ヒントが欲しいからね。あそこなら、確実に情報が得れる。なんせ、彼女と出会ったんだから」

「“始まりの地”、ってワケだね……でも、扱いづらそうだよ？」

「今まで扱い易い面子（メンツ）が、一人でも居た？」

「僕とか」

「はいはい」

「ちょっとー！」

　両拳を掲げて、ぷりぷりと抗議を示す男児。

　それに目もくれず、取り合わない少女。

　傍目から見れば、仲の良い姉弟だ。

「彼女、あ、女の子だったんだけどさ、『相応しい呼び方を！』とか言って、辞書とか小説とか漫画とか引っ繰り返してたんだよ？」

「それで？何を選んだの？」

「『お姉様』」

「え？」

「なんと、『お姉様』、だってさ！血縁関係も無いのに！」

「それはあれでしょ、少女漫画的な意味合いでしょ？魂の服従先って意味」

　ああ、確かに、

　随分と曲者であるみたいだ。

　気が重いような、その重みも楽しむような、

　これまで何度も抱いた、不思議な気持ち。

「ところで、あそこで何してたの？」

　男児に聞かれ、少女は足を止め、ポケットから紙切れを一枚、取り出して日に翳（かざ）すように眺めた。

「？なにそれ？」

「いや……なんでもないよ。ただ、あそこに美味しいラーメン屋さんがあるって、聞いたから」

「へー？口コミ？」

「そんな所」

「どうだった？」

「閉まってた」

「え？」

　彼女は歩き出す。

「店主が病気で急逝。それで閉店だってさ」

　今来た道を振り返らず、

「離れているうちに、知らぬうちに、無（の）うなっておった」

　男児を置いて行く早歩きで、

「良くある話じゃよ」

　雑踏の中に、潜って消えた。