ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

202．いよいよ嵐が迫って来ました

「成程？ボロボロのボディースーツについては？」

「『修理に出そうとしていた物を、丁度持っていた』、そう言われました。残念ながら、否定する材料には乏しいかと」

「負傷については？」

「不思議な事に、彼の身体の内外に、目立った傷や異常は見られませんでした。ええ、彼は単なる第一発見者です。少なくとも、診断結果を見た限りでは」

　暗室。

　文字や映像の資料を見返しながら、二人の人物が密会している。

「世間の過剰な反応については、そちらで何か働きかけを？」

「まさか。そんな事する必要も得もない。容疑者死亡。ぶつける怒りの矛先を見失った末に、日頃の不満と関係ありそうなヤツ、叩いても反撃できなさそうなヤツを見つけて、集中攻撃する。いつもの愚かな大衆だ」

「脱線を続けながら、不必要に長い延焼を続けているのも？」

「それが確かに存在する問題なら、どんな話題にもぶっ込んで良い。そう思ってるヤツも、アレルギーの如くそれらに嫌悪感を持つヤツも、両方居る。こういうのは、意見が割れやすい、どれが正義か分かりにくい物であるほど、火が激しくなるもんなんだよ。

　自分からぶつかって、自分から怒りに行く、そういう“コンテンツ”だ。報道する方も心得たもので、時に問題を手作りし、混乱、恐怖、怒り、物議を盛り上げる。

　麻薬と同じだ。

　誰もがストレスを忘れる為に、ストレスを摂取する時代なんだ」

　馬鹿にしているとも嘆いているとも取れる態度で、彼は白取に教えてやる。

　世間とは、“学者先生”が思っているよりも、理や法則で、動いていない。

　無軌道で不毛な物なのだ、と。

「俺らからすれば、あのガキが目立たないのが一番なんだ。どこまで信用するかは、先生次第だがね」

「………いえ、信用しましょう。ええ、私と貴方の、誼（よしみ）ですから」

「そうかい、そいつは光栄だ………で？」

　それはそれとして、

「ガキはどこだ？」

　男は白取に、低く問い詰める。

「……我々が、隠匿していると？」

「冗談じゃ済まないんだよ。このタイミングであれを見失ったとあれば、国家存亡にまで話が大きくなりかねない」

「なんと、それはまた、どういった状況の変化が？」

　彼（か）の少年の重要性は、今や論ずる所ではない。

　が、それは、魔学研究における位置づけ。

　放置したところで、直ちに国防に直結する、という種類の緊急性は、持たなかった筈だ。

「そうも言ってられなくなった。元同僚から連絡があってな、ローマン関係でキナ臭い動きがあるとの事だ。防衛隊の非公式諜報部も動いているらしいが、全容が見えない。救世教の幹部とは、円満和解が成ったと考えていたんだが、それも怪しくなった」

「キナ臭い？何処がです？」

「ほとんど全部だ。周辺諸国、大陸も、半島も、太平洋を越えてクリスティアも、何なら陽州まで、何かを始めようとしている。が、その『何か』が何であるのか、肝心な事が分からない。クリスティアに頭を押さえつけられてる事もあって、ウチは情報戦後進国だ。完全に波に乗り遅れている」

「それが丹本を、彼を標的（マト）にしているという、根拠は？」

「クリスティアが俺達に協力を仰がない。政府高官にすら話を通さず、エージェントを入国させている。『ローマン関連』の問題、と言っているにも関わらず、だ。そして——」

　彼はそこで、もう一度だけ部屋の外の気配を探り、その上で声を潜め、

「例のウイルス、魔法攻撃である可能性が出て来た」

　衝撃的な情報を述べた。

「あれが…！？」

「ダンジョン外医療より、解呪系魔法の方が有効、という話が出て来たんだ。或いは、と言われている」

「しかし、あれ程大規模に、それもこれまでに無い病を、魔法で作れるものでしょうか？」

「それはあんたら学者先生の領分だが……央華（オウファ）は強い情報統制の下、丹本を目指して入国したローマンを取り放題の環境で、大人数の人民と、それに見合うだけの数のディーパーも抱えている。技術・経済共に成長傾向にもある。俺達じゃ考えもつかないような、特殊な魔術を使った可能性もある。例えば、人命を生贄にして、威力を高めるような類の」

「聖央（クリスティアとオウファ）の戦争、丹本がその舞台にされているのだと？ですが、そういった物については、本邦でも帝国時代、特に大戦末期に研究が進められ、しかし実用化には至らなかった経緯がありますが……」

「それだって効率が悪かっただけだ。現代なら可能、と言われれば、否定し切れない」

　憶測に憶測を重ねた話だ。

　だがそんな、疑惑の疾病が現れて、各国の暗闘が加熱し始めた所で、

「丹本時間で8月10日の夕方から夜頃に掛けて、世界中の情報筋が、とある暗号を傍受している」

「8月10日……彼が祖父母の死を目撃した日に？」

「ガキが丸一日足取りを消して、破損した衣服や装備を持って現れ、祖父母の死体を発見した日に、だ」

「『とある暗号』……、その言い方ですと、全て、同じ事について？」

「『プランβ（ブラボー）』、それについて。意味は未解明だがな」

　少年は、何かの地雷を踏んだのか。

　彼らは、少年を獲得したいのか、

　それとも、排除したいのか。

　祭りが始まろうとしていると言うのか。

「地下のアレは、安定してんのか？」

「管理は万全です。万が一は起こり得ません」

「いざとなれば、学園が戦場になる。その時、アレが露見する事は、あってはならない」

「心得ております。明胤学園“理事長室（バックランク）”10名中、生徒会を除いた8名、その全員が」

　四都府の堅牢さを担保する物の一つに、要人避難用の要塞の存在がある。

　明胤学園も、その一つだ。

　教職員は、職場が戦場になるかもしれないと、全員が了解している。

　謂わば、最後衛の戦士達である。

「備えは上々。だが、何が来るか、何を目指すのかが分からない」

「困難です。ええ、露ほども楽観出来ません」

「誰か工作員をとっ捕まえて、スーパー尋問マスターが全てを暴く、みたいな、スパイ映画的展開が、あればいいんだが、」

　「現実は、そう簡単にはいかないもんだな」、

　牧歌的な願望が成就し得ないのを、極めて残念そうに嘆いて、

「何だって今、家出するんだ、あのガキ。手間を取らせる奴め」

　男は部屋を出て行った。

——————————————————————————————————————

「あっははははっははは！はははァッ！」

　廃工場の中、誰も近付かない郊外。

　男は、笑っていた。笑いたくもないのに。

「あはははは！ははああはははあああああああ！ああああっっっ！！」

　笑顔から、号泣、憤怒、そして恐慌。

　コロコロと表情が変わるその光景は、可愛らしさはなく、不気味なだけだった。

「違う……」

「この！チクショウ！お前！こんな事してどうなるかあああぁぁぁぁぁ！うわあああぁぁぁぁぁ！！」

「これも、違う……」

「ゼブちゃあん、まあだあ～？」

「ごめん、今、チャンネル、合わせてる……」

「あああああ！やめろおおおおははははは！」

「え～と……」

　深緑で厚手のレインコートを来て、鳥の頭のような白いマスク。

　そんな風体の女が、四肢の自由が効かない男の頭を、鍵盤のように指で叩いて、何かを微調整しているようだ。

「あ、あ、あ、」

「あ、これ……」

「あはは～………」

「きた……この感じ……」

「お！とうとう来た！？やったね！」

　完了報告を聞いて、金色ビキニに日焼け肌、サングラスの女が入って来る。

「あ～………」

「おー！良い具合だねえ！偉いぞー！」

　恍惚とした様子の男を見て、彼女は鳥マスクの頭を撫で繰り回し、満足した後に前のめりに屈んで、胸を強調しながら、彼に顔を近づけ、

「ねえねえ、お姉さんに、教えて欲しいんだけど、」

「ん～……？」

「『プランβ（ブラボー）』って、なあに？」

　恋人同士のピロートーク、

　或いは、赤子が母親に言葉を掛けられる、そんな満ち足りた時間。

　男はその質問に、何か引っ掛かりを覚えるも、口はスルスルと澱み無く語る。

「……プロジェクト……AS（アルファ・シエラ）……前段階……」

「準備なんだ？何するの？」

「ダンジョン……危険……事実上……無効……計画……完全管理……質に依存しない……ローマン……利用……反動……権威化……脅威……」

「ローマンに、偉くなって欲しくない？」

「そう……だから……ローマン……有力者……排除……」

「どうして急に、慌てだしたのかな？」

「対象S・Kの……台頭……監視対象……衛星……捕捉……イリーガル……8月、10日……」

「成程、この前の“転移住民（リーパーズ）”の攻撃、あの顕現を、監視衛星がギリギリ見つけたのか」

「協定違反……人間による……対象S・Kの確保……若しくは——」

——抹消。

「向こうも向こうで、大変だねえ」

　彼女は姿勢を戻し、伸びをしながら、敵対者達の気苦労を愉快に思う。

「どうやら連中は、信頼関係を失ったらしい。少なくとも、今の所は、な」

　工場の出入り口に新たな人影。

　マント型コート、二色のマフラー。

　御伽噺の旅人めいた男。

「そうみたいだ。今なら、わたしらの方が、自由が利く」

　波に、乗れる。

　日頃の鬱憤が溜っていた。

　ここらが晴らし所だろう。

「ローくん？」

「………なんだ……？」

　周囲の空き地に伸び放題のススキが、風も無いのに揺れて、返事をする。

「やつらの戦力を、削るよ？トリくんと一緒に、頼んだからね？」

「……わかった」

「良いだろう」

　ススキの下で、何かが動き、離れて行く。

　羽ばたきと共に、鳥が飛び立つ。

「さーて、今回は、誰か死ぬかなあ？」

　日没寸前の西の空を見て、笑って言う彼女を見ながら、

　鳥マスクは、“鼠害（ゼブラ）”は思う。

　「殺す」、と。

——カミザススム、

　家族を拒絶し、

　家族を否定し、

　家族と敵対する、

　あの人間を、

　必ず。