ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

111．更なる狂騒の足音が

「はい、私です。……はい……ええ……はい、全て順調です。ええ……、こちらの思惑通りに………はい……はい………フフ、壌弌は今頃、途方に暮れています。……はい、ご命令通り、信用取引の利益も、抜かりなく………、ご心配なく、口座はこちらでご用意させて頂いております。………はい勿論、すぐにでも洗浄させて頂きます……はい、足はつきません。………そのようです、魔力使用規制緩和の声は、順調に大きくなっています。………はい、大筋では、予定通りに。ただ、一つだけ、予定外が……、ええ、例の少年です……はい……はい、そうです。どうやら、我々が思っていた以上に、彼は計画の障害になるやも………はい、そうですね、大会の結果次第では、対処なされた方が宜しいかと……いえ、決して。こちらの領分を踏み越えるようなつもりは、御座いません。飽く迄、ご参考までに、ご注進申し上げたまでで御座います………はい、プランβ（ブラボー）を、本格的にご検討すべきかと。……はい……はい、……それでは、そちらで対処頂ける、ということで。……はい、こちらでは引き続き、潜伏を続けます。……はい、そのように報告しておきますので、……畏（かしこ）まりました。それでは、また」

　SNAP（プツン）。

　………

　tap（タッ）、

　taptap（タタッ）、

　ring-ring-ring（プルルルルルルルルル）、

　ring-ring-ring（プルルルルルルルルル）、

「はい、私です。……はい、定期連絡です。……まず、先日の吸収工作の件ですが——」

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「えらいこっちゃ、えらいこっちゃ、えらいこっちゃ、えらいこっちゃ」

　廊下をドタドタ早歩く、横に広い初老の男。

　忙しない事この上ないが、彼の心中を慮ると、無理もない狼狽である。

「前代未聞だ！空前絶後だ！前人未到だ！大胆不敵だ！」

　自分でも何を言っているのか、

　分からなくなってきているのだが、

　兎にも角にも口を動かす。

　でないと頭が詰まって爆ぜる。

「どうしろって言うんだ！どういう待遇を用意しろって言うんだ！」

　相手は人間、言葉も法も持つ。

　けれどディーパー達であっても、彼らを畏れ、一歩引く。

　メタボな重役であるだけの彼が、それを前にして、平気で居られるのか？

「ここに来て数年にはなるが、こんな来賓は初めてだぞ！」

　経験値で負けぬと豪語した、

　彼でも震える一大事。

「この数の“チャンピオン”が一堂に会する！？

　しかも救教も、オウファやキリルも、ルカイオス本家まで代表を寄越す！？

　ふざけている！戦争になるぞ！？

　国際問題の火薬庫だ！」

　好戦的で、最強に近い彼らが、

　一室で面（ツラ）を、突き合わせる。

　どういう化学反応が起こるか？

　どういう爆発が危険視されるか？

　何も、何一つ分からずに、今の彼はただ、走るしかない。

「えらいこっちゃ、えらいこっちゃ、えらいこっちゃ、えらいこっちゃ」

　滅多な事が起こらないよう、祈りを込めて床を踏み、

　肥満体型は、

　手続きと根回しに奔走していた。

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「いやあ！良い匂いだ！」

「くぅ～！潜行帰りはここいらで、何で腹を満たすのか、考えるのが至福の時間よぉ～！」

「まったくだ！」

　央華（オウファ）人民国、首都京京（ヂィンキン）。

　ダンジョンから這い出て来た潜行夫達が、土埃に塗れた顔を拭いながら、酒と晩飯を物色していた。今が彼らの日々の中で、最も満ち足りた時間なのだ。

　昼と、夕。飯時のこの通りには、移動式屋台が立ち並び、フードコートへと様変わる。

　腹を空かせた、探窟労働者（ディーパー）達が、穴の奥からワラワラと。

　それはまさしく、商機であった。

　肉に麺に、果物、甘味。

　あらゆる物が、なんでもござれ。

　違法に陣取る物も含まれ、居なくなったり、また現れたり。

　彼らはそれを承知で、それもまた一期一会だと笑い、今日も今日とて、一夜の恋人を探して彷徨う。

　その中に、ふと、

　今日初めて見るような、トラックを改造した一台があった。

　見慣れなかったから、それもある。

　けれど、そこから立ち昇る焼煙（しょうえん）が、大気組成に溶け込んで、香ばしさが風に乗り、人々の鼻から、腹を打つ。

「おい、あれ……」

「いー匂いだなあ……。何の肉だ？」

　誘惑のままにフラフラと、彼らは吸い寄せられていく。

「や、やあ、姉ちゃん！」

「……どうも」

　煙で隠れていた店主を見て、人々はまた一度、息を呑む。

　美しい。

　病的なまでに白い肌。

　顔の左右に、幾つもの輪っかを作って、

　垂らす形となっている髪も、また白い。

　西洋風な面立ちに、東洋風な髪型。

　鳩の血のように、真（ま）っ赤（か）な眼。

　アルビノ、そう呼ばれる遺伝子疾患だろうか？

　ともすれば病がちな、窶（やつ）れた姿と見られる特徴が、

　髪色に幾本か金糸が混じるだけで、繊細と高貴に様変わりした。

　こんな熱気の中には不釣り合いに、儚く透き通り、可憐に見えて、

　光る結晶を端から散らす、綺羅星のような純白と言えた。

　三角巾の野暮ったさも、これまた浮いている深緑のレインコートも、

　彼女の煌めきを、鈍らせる事など出来なかった。

「………食べる？」

「…え」

「買うの…？買わない…？どっち…？」

「あ、ああ！悪い悪い！一本頂こうかな！へへへへへ…！」

「ん…、どうぞ…」

　黒手袋が、肉串を一本取って、お代と交換で渡される。

　最初の一人は、彼女の顔を目に焼き付けようと、後退りしながら、串に齧り付き、

「…！？……うっ、うまい！」

　その歯が破り、舌がタレと汁で浸されると、今度は味に夢中になった。

　何の肉だろうか？

　これまで食べた、何の食感とも、舌触りとも似つかぬ、

　しかし異物の感も持たない、何か。

　食らいつくと、少しの戸惑いの後、充足感と幸福感が押し寄せ、

　数秒が経つと、「もう一噛みを」と、脳が求める。

「うまい！うまいぞコレ！」

「本当だ！なんだコレ！？」

「へー、不思議な味だなあ……！」

「今まで食べた物と比較できないのに、何故かすんなり口に馴染む……」

「興味が湧いて来た。俺にもくれ！」

「こっちにも！」

「姉ちゃん！俺にもう一本！」

「5本くれ！」

「ちょ、押すなよ！」

「………順番……」

　その後、トラックに積まれていた材料全てが、30分で使い切られた。

　明くる日も、

　そのまた次の日も、

　誰かが彼女の屋台を見つけ、

　その香りと味に人が群がり、

　瞬く間に売り切れる、

　その一連が繰り返された。

　その屋台は、暫く近隣の評判となったが、

　他の数多と同じように、ある日突然、姿を消した。

　惜しまれつつも、けれど良くある事と、

　皆はやがて、その不思議な屋台の事を、忘れていった。

　とあるウイルスの変異株によって、

　世界で感染爆発（パンデミック・パニック）が引き起こされるのは、

　それから暫く後の事である。