ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

80．羨むべきか、憐れむべきか part1

〈“焔は灰撒き葉上に舞い（カット・カカット・カラ・カット）”。火気厳禁、だ〉

　完全詠唱成立。

　葉と葉が咬み合い擦（こす）り上げられる。

　電光の域にすら達した火飛沫（しぶき）がバチバチと散り、大地をサーモンピンクに染め上げる程に強く燃え上がる！

　360°全域の土が噴火の如く吹き飛び、そこから地を抉る蛇火（へび）が這い進む！

　弾丸に並ぶ程のスピードで延焼するそれは、ナイトライダーを、

　否！

　その背後、

　羽衣（はごろも）に守られた二人を襲う！

〈貴様がどれだけ強大でも、今の貴様はその少年を基点としている！そいつを殺せば、お前も自動的にこの場から消えるという寸法だ！〉

　反響し、どこから発されたか判らぬ声の中、

　第一波、

　津波のように土石混じりの火焔が押し寄せ、そこにある全てを呑む！

　続く第二第三第四第五！

　見る者の網膜すら焼き潰すような眩さ！

　ローズは自身の魔法が、衣の表面を岩石海岸のように削っていくのを知覚している！

　そしてこの、高密度の魔力の中で、

　彼の本体は、幾本幾重の、火柱（ひばしら）の背後。

　根を動かすことで、在所不定！

　敵はまず彼を探し出さなければならず、

　見つけたとして攻撃が届かない！

　動けば火が付き、

　二人を守る衣（きぬ）が、赫々（かくかく）たる一撫でに見舞われれば、

　其処（そこ）からも出火する！

　幾重にも押し寄せる波を濡れずに突破し、大海から一房の珊瑚を拾い上げる。

〈そんな事が、可能だと言うのなら——〉

〈照々（テラテラ）と、風情も無い物で、私の前を、埋めますか？〉

　………？

　止まった。

　いや、

　　まるで深海を、

　　　掻き歩むが如く、

　　　　遍（あまね）く鈍く、

　　　　　重くなった。

〈不遜な景観ですね。頭が高いです〉

〈ぐ、ご、〉

　勿論、

　ローズ自身も、

〈ごぼぉおおーー！？〉

　いや、

　ローズを構成する物質は重くなり、

　けれど彼のコアは、

　魔力攻撃に強い抵抗力を持つその部分は、

　鈍化を免れて、

　自分の体に潰されている！

　エネルギーの発散が停止した為に炎舞はお開きとなり、背の高い幹も軒並み地に伏せられ、何方（どちら）を見ても遠くまで届く裸地（らち）の上で、ローズの本体は今自滅の危機に瀕していた！

〈ぐ、お、ぐおおお…！？〉

〈随分、見晴らしが、佳（よ）くなりました。これで漸（ようや）く、及第点、ですね〉

　彼女の左手が、前に差し伸べられ、人差し指が地を差していた。

〈き、きぃさ、まぁぁぁああ……！〉

〈あれ、如何（どう）したのです？そんな所で、横臥（おうが）して。不敬ですよ？姿勢を正しなさい？〉

〈ほぉざあけえええ…！〉

　枝も葉も、地中へと埋（うず）められていく。

　彼の体だけが、重くなっている…！

〈けれど、此（こ）の様（よう）な趣向も、良い経験に成るやも、しれませんよ？〉

〈な、に、を…！？〉

〈その腑（ハラワタ）を、己の肉で、潰してみては？〉

——陸の鯨みたいに。

　最後の一言では、笑っていなかった。

　ローズは自らに向けられた、彼女の興味関心が、みるみるうちに失われるのを、肌で感じて恐怖した。

　恐怖。

　どうしてそんなに怖れるのか。

　それが分からぬまま、敵愾心（てきがいしん）だけで抵抗を続ける…！

〈……“カラカ・ンパンラ”、そう呼ばれる種がある…〉

〈………〉

　慈悲なのか、

　気が乗らないのか、

　意識を別に飛ばしているのか。

　カンナは「お喋り」を、止めようとはしない。

　その慢心が、最後の頼みの綱だった。

〈温暖な大陸で群生する、大葉植物（モニロファイタ）、ハナヤスリ類に近いとされる系統に属する。葉の先端が無限成長する点では、カニクサに類似するという指摘もある。地下にも茎を持ち、二又分枝（ぶんし）の特徴を示す根を有し、地中深く、そして広く伸ばし、栄養や地下水を吸い上げるしぶとさでも知られている〉

　その名は失われし言語で、“火精の棲み処”という意味を持つ。

〈その真骨頂は、乾季では些細な摩擦で発火点に到り火災が発生する、その生植環境で獲得した、高い耐火性、及び、擦り合わせる事でより着火の蓋然性を引き上げる為、周縁が鋸（のこぎり）のように細かく波打ち、表面が鑢（やすり）のようにざらつく、特殊な形状の葉部（ようぶ）だ〉

　その葉は現地で、火打石の代用にも使われるとも言う。

　火の粉を振り撒き、周辺一帯の動植物を焼き払い、土地と水源を独占。

　風通しが良くなったその場所で胞子を飛ばし、遠くへと自らの遺伝子を撒く。

〈つまり、その植物は、火を操るのだ…！自らは火を畏れず、他を焼き尽くす…！彼（か）の地に棲まう数多の動植物が、そのたった一種によって殺戮され、追い遣られた…！〉

　彼は、

　ローズは、

　その内の一つを、

〈その時も残ったのは、カラカ・ンパンラのみだった〉

　ある土地で起こった、大火災を語る。

〈しかし、契機（きっかけ）は彼らではなかった…！〉

　曇る。

　空が薄暗いのは、さっきから変わらない。

　いいや、違う。

　太陽が、隠れた。

　天上を塞ぐのは、灰ではなく、雲だ。

〈雨雲だ！それは乾季では珍しい、恵みの到来を予感させた！〉

　高く、

　ドス黒く、

　そして厚く固まった雲。

〈しかし！実態は！かつてない凶兆だった！そうだ！かつてないほどに！〉

　その内部で、一条の瞬きがあり、

〈お前はその始点に立っているんだぞおおおおお！！〉

　　　　　　　　　　　　　落

　　　　　　　　　　　雷

　　　　　　　　　　　　　！

　　　　　　　　　　！

　光と音が、ほぼ同時に一面を染め上げた！

　乃ち、そこが着弾点！

　付随しただけの音響すらも、強力な兵器と化す程の、莫大な破壊！

〈少年を守っていた貴様の衣、それは上部からの攻撃に対する備えが、最も薄かった！〉

　そこに直上からの一槌（いっつい）！

　神々による裁きの光！

　重さなど関せず切り絶つ落撃（らくげき）！

〈カミザススムは死んだ！お前は消滅し〉〈お悧巧（りこう）さんですよ、“ハチ”〉

　爆風に乗って吹いていた灰が、更なる突風に裂き散らされた。

　ローズの感覚が、彼らを再び見つける。

〈な……〉

　「なんだと？」、

　そう言いたかったが、

　それすら言葉として結べなかった。

　彼らの頭上。

　輪っかのような物が、

　いいや、あれは廻転だ。

　高速で回っている、その軌道だ。

　速過ぎる為に、ローカルによって発火し、光の帯を残しながら、巡っている。

　あれは、首輪だ。

　或いは、首枷だ。

　柔らかく蠕動（ぜんどう）する喉の下、頸を守っていた黒い輪だ。

〈F（フェルツ）…！そ、そんな——〉

　あれで、

　たったあれだけで、

　防がれたと言うのか？

　傷一つ、残さなかったというのか？

〈そんな馬鹿な話があるかああああ！！〉

　彼には誇りも理性も、恥も外聞も無かった。

　怒っていた、という表現も、まだ上等だった。

　愚図っていた。

　認めたくなくて、認めないように、

　大声を喚き、

　無かった事にしようとしていた。

　彼女は、

　ナイトライダーは、

　本気だ。

　本気であの少年に、

　カミザススムに入れ込んでいる。

　予想外へと憤ったのか、

　選ばれた者への妬（ねた）み嫉（そね）みか、

　満たされぬ欲の表出か、

　歯軋りのように、繊維を捻じらせ、

　ローズはただただ、不平を叫ぶ。

〈何故、貴様、単なる気紛れで、戦局を掻き回すばかりか、両勢力諸共吹き飛びかねん地雷を、何てことのないように放り置くなど、責任は、責任を果たせえええ！！おかしいだろう！？世界最強の力を持つ貴様が、何故秩序を齎そうとしない！我々の血で血を洗う闘争を、その指一振りで止められると言うのに！何故そうしない！〉

　この世に生まれ出たいなら、

　体一つ乗っ取るだけで、それが出来るなら、

　何故そうしない。

　何故、彼らを選ばない。

〈我らは意志を、力学を、死を累（かさ）ねて来たぞ！この2000年もの間！ずっとだ！それに一瞥（いちべつ）もくれず、よりによって、10年20年ぽっちのそいつが！お前を“所有”している！どういう了見だ答えろおおお！！〉

〈料簡（りょうけん）…？はて？〉

　嘆願とも言える、その号哭を受けて、

　あっけらかんと、彼女は言う。

〈私が面白いと思える、楽しめる、風趣（ふうしゅ）を味わえる——〉

——それが、全てですが？

〈すべ、て……？〉

〈ええ、何か不都合でも？〉

〈そいつが、そんなに、面白いか…？〉

〈ええ…？そうですねぇ………〉

　数秒考えた彼女は、ふと悪戯でも思いついたように、こそりと笑い、

〈一説に、或る音楽家は、本物を輩出する事が得意でも、自らが“本物”には成れないと、嘆いていたらしいです〉

〈……？な…にを、言っている……？〉

〈貴方は、“本物”を見分ける才すらも、持っていませんね？〉

〈………そうか〉

　すっ、と、

　熱が冷めたように、

　夢から醒めたように、

　彼は、殺気を取り戻した。