ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

42．獅子は兎を狩るにもうんぬん part2

「エイティット…！」

　老女が静かに瞠目する。

　蛸の足がオットーの正面で絡み合い、円と、その内に接する五芒星を形作る。

　更に本人は両手の親指を折り、掌を相手に向け、口の辺りを隠すように交差させる。

「正気か！？やり過ぎだろうが…！？」

　少年は魔法陣が描かれ始めた段階で、阻止しようとスタートダッシュを済ませていた。

　が、使ってない蛸足が、二本残っている。

　2秒。

　仕込んであった魔力を撃たれ、一本が迎撃。

　もう一本が少年そのものへ振り下ろされ、横に避ける動作を強制。

　2本で、計2秒。

「“神聖海棲釣足八本（タナ・タプ・ハカハカ）”」

　それだけで、蹂躙準備が完了した。

　オットーの両腕が下がり、ヘルメットの口部分が開き、黒い煙幕が排出される。

　足で作られた魔法陣を通ったそれは、押し寄せる波のように急速に広がり、アリーナをその胃に収めてしまった。

「使ってきやがるとはな…！」

　これはオットー・エイティットが持つ魔法、それの本格発動を示す。

「光学カメラ、魔力カメラ、各機ノイズによって映像解析が困難！」

「狼狽えるな。グランドマスターが本腰を入れた。となれば、生半可な目潰しであるわけがなかろう」

「黒煙は敵も味方も巻き込み広がる。あの中ではオットーと、その許しを得た者以外、目も耳も鼻も、自らの魔力や魔法との繋がりすら、乱されちまう！」

　そして黒煙の中であるなら、蛸足を本体から切り離し、リモートコントロールが可能。

　攻撃の方向からすら、居場所を掴ませないようになっている。

　切り札の一つであり、受験生相手に使うような魔法ではない。

　確かに、遠隔で精密な魔力操作をする少年には、手札の中では最も有効。

　だからこそ、今使ってはいけない！もっと引き出せる筈なのに、終わらせに来ている！

「やはりおかしいぜ、あの野郎！」

「そのようだ。だがエイティットが訳も無く、斯様（かよう）な暴挙に及ぶとは思えん。ならば——」

　そこから先に続く言葉は、辛うじて切られた。

　「誰が指示したか」、と。

「何にしろ、誰かさんの注文通りの結果だぜ」

　男が舌打ちしながら毒づく。

「終わりだ。ポイントも——」

　老女は振り返って確認する。

　711点。

——何？

「手（て）古（こ）摺（ず）っている？」

「魔力が阻害されてんだ。反映にラグがあんだろ？」

「いや、あの魔法の特性と通信容量の小ささ、そして戦場の狭さを加味すると、数秒の遅延がある程度だ」

「あん？……おい、魔力の動態検知感度上げろ！」

「ほとんど潰れて何も見えないですよ？」

「大雑把な動きが分かれば良いんだよ！」

　内部を細かく観察するのを諦め、黒煙全体の揺らぎ方を見て、二人の動きを推測しようというわけだ。

　止まっている魔力は薄く、動いている魔力は濃く。と言っても、そこまで分かりやすく動いてくれるかは不明。

「………見ろ！」

　外側の魔力が内側と連動している。

　魔力が、上昇？下降？いいや、発散されて、収束しているのか？

「魔力は動かせている。本人が黒煙を吸い込む事は、免れたか」

　体の周囲や体内の魔力操作については、なんとか手綱を手放していない。

　吹きかけられる時に、自らを球状に覆うような防護膜を、瞬間的に張ったのだろう。

「そうか」

　そこで男が、急に合点がいったような態度を取った。

「理論上は可能なのか」

「どうした」

「黒煙は伝達を乱すだけだ。魔力そのものを削るわけじゃあねえ」

　黒煙に触れたからと言って、魔力が消えたり壊れたりはしない。

　例えば光がそこを通ると、屈折させ、時には散らしてしまう。そういう不良媒介としての性質を持つ。

　囲まれた魔力は操作が出来なくなり、安定性を保てなくなり、別々のエネルギーとして散逸するのだ。

「それは分かる。初手さえ間違えなければ、魔力の壁で防ぎ続ける事はできる」

　しかし

「空間の酸素が欠乏すれば、出て来ざるを得なくなるぞ？その上、自身からの攻撃も不可能に——」

「Z型エイプの奴、W型と同じように毒を使いやがる」

　急に話が飛んだ。

「何？何故今“人世虚（ホリブル・ノブルス）”の話を？」

「だがその二種には、決定的に違う点がある」

　「何か分かるか？」、老女にとっては馬鹿にされたような質問。

「Z型の場合、毒物を霧状にして吐き、一面に充満させる事が可能」

　「これで良いか？」視線だけで問うてやる。

「そう、そしてあいつも、その攻撃を受けていた」

　思い出す。

　Z型は少年に対しても、その毒霧を使っていた。

　一度目は、喉の動きに気付いた少年が防御し、それでも霧状と分かると、それが広がる範囲の外まで退避した。

　これで有耶無耶に出来ると学んだ大猿は、その後何度も、危険になれば同じパターンを繰り返した。

　そして、

　それが五度目になったあたりで、

　少年の対応が追い付いた。

　Z型が吐いた毒を、ドーム状の魔力膜で阻（はば）んだ後、

　構成する魔力を破裂させ、衝撃波によって一瞬間だけ霧を晴らし、そのタイミングで攻撃を挿し込みつつ、再度防御膜を形成しなおした。

「魔力で作った壁だ。自分と一緒に動かすことだってできる。だから逃げられても追える」

「問題は消えていない。呼吸はどうする？新鮮な大気を求めれば、障壁を解除せざるを得ず、毒素も同時に吸引する事になる」

「重要なのはそこだ。あのガキ、魔力で有害物質を弾いてやがる」

　有害物質の霧の中から、大気組成だけ正確に取り出す、これは無茶だ。原子レベルの器用さと膨大な処理が必要になる。

　しかし空気の中から、目に見える程大きい特定の物質一つだけを濾過（ろか）する、このような視点の転換で、少しは現実的となる。

　なので防護膜を形成する魔力の密度を、黒煙の粒子だけを通さないくらいに粗くすればいいのだ。

　これまた極めて繊細な、ミクロ的魔力操作を求められるが。

「………奴は、本当に」

「ああ、自分の魔力を個別に知覚している」

　それを瞬発的に行えるようになるまでに、どれだけ特異で過酷な研鑽があったのか。

　想像するだに、筆舌に尽くし難い。

「エイティットの攻撃で破られようと、単なる障壁だ。入って来た黒煙を、押し返すような壁を作ればいい」

「魔力塊を放てば、一瞬、そして一部分だが、黒煙を晴らすのだってイケる」

「索敵、そして攻撃手段もある」

　あとは、

　200点強の差を覆すような、

　逆転の攻撃力が、

「ふッ、はぁ？」

　男は自身の思考に、思わず笑いそうになった。

——中学三年生のローマンが？魔法発動中のグランドマスターに？

——言うに事を欠いて「逆転」、だと？

　彼はその妄言を、今度はちゃんと笑い飛ばそうとして、

　けれど、

　上手いこと息を吐き出せなかった。