ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

36．「快進撃」という言葉に縁があるなんてな

「見ろよカンナ！オストラのディンゴヒル州立公園の火事、まだ続いてんだってさ。なんかヤバイ植物のせいでボヤは何度も起こってるらしいけど、今回のはこれでもう1週間だってよ。スケール違うよなあ」

（（（興味深くはありますが、其の前に貴方、アナリティクスとやらを、見ようとしていたのでは？）））

「おっと、そうだった」

　最近の日進月歩チャンネルの調子を見ようと、再生数や登録者数の推移を見れる機能、所謂「アナリティクス」を利用しようとしたのだが、TooTubeを起動した瞬間、気になる動画をハシゴしてしまった。

　危ない危ない。晩御飯休憩の時間もそろそろ終わるから、急いで確認しないと。

「さーて、登録者は、と、うぉおぃ！？50万超えてる！？！？！？」

　あとで告知用SNSに、感謝メッセージ載せとこう。

「増加ペースまだ維持してる…。先月のD型撃破が、明らかな起爆剤になってるな」

　魔力を滞留させる、外側に纏う、という発想に行き着いてから、潜行のスピードが劇的に上がった。ある程度の攻撃を身体で受けられるようになったし、察知できないくらい遠くからのM型の狙撃も、当たっても重傷にならない程度に軽減できる為、より大胆でスピード重視の動きが可能になったからだ。

　往路だけでなく復路に掛かる時間も短縮できる為、潜れる範囲が大幅に広がった。

　肉体強化を得て、5層に再挑戦し始めてから、3ヶ月。現在の最深記録は第8層。1ヶ月1層以上で進んでいると考えれば、全然悪くない。

　編入試験が来年の1月末だから、座学を始め試験対策に集中する期間を、一月（ひとつき）分設けるとして、あと3ヶ月。

　残すは最深2層のみ。

　高望みの足が、地に着き始めていた。

（（（第七層は私からすると、消化試合だったんですけどねえ…）））

「え、そんなに緊張感無かった？」

（（（あのダンジョンの、D型とW型、という言い方をするんでしたっけ？あの程度の相手までであれば、今のススム君で問題無く勝てます。気を抜かなければ、危うい戦いではありません）））

「え、ぇえ～？そっかなあ？？ムフッ、そこまで買ってもらえると、ちょっと嬉しいって言うか——」

（（（相性の問題です。ススム君が何処の中級でも安定して8層まで到達できる、とは一言も言ってません）））

　だからそんなに強く否定しなくても…。ちょっと悲しくなるじゃん。

「確かにあそこのモンスター、大型でも中身は所詮猿だからな」

（（（ススム君の力でも、殺せる相手が多いですからね。あのダンジョンを指定したのには、それなりの理由があります）））

「ああ、そういう事だったのか」

　色々考えられてるなあ……。

　………………待てよ？

「え、じゃあカンナは、あそこにどんなモンスターが居るのか、全部最初から知ってたってこと？」

（（（当然でしょう？私を何者だと？）））

　いや何者なんだよ。

　“可惜夜（ナイトライダー）”というモンスターの目撃例は、俺が出くわすまで無かった。だから、入った事がある、ってわけでもないと思うけど。あ、でも、それだと、俺と会う前にどこに居たのか、良く分からなくなるな。

　千里眼でも持ってるか、透明にでもなれるのか、亜空間的な住処があるのか、それとも………

（（（どうしました？そろそろ新たな装（よそお）いが、見たいですか？）））

「心臓に悪いんであんまやめて欲しいです」

　それとも、目撃者はカンナが残さず殺しているか。

　いいや、彼女にとって、俺達人間なんてちっぽけな存在、紙くず同然としか思っていない筈だ。他のモンスターと違い、人間を見れば無条件で敵対する、なんて事にはならない理性がある。コミュニケーションも通じる。

　性格的に面倒臭がりそうだし、一々皆殺しなんてしない、と思う。

　心に浮かんだ最低な仮定を忘れようと、カンナに一つ要望を出す。

「最近ベールも手袋も付けてないし、これ以上露出度を上げないで欲しい」

　純度100％の本音。

　思春期男子には、切実な色々があるのだ。

（（（考えておきましょう……。ところでススム君、「どうして事前に、モンスターの注意点等を、言ってくれなかったのか」、とは聞かないのですか？）））

「『与えられた物だけで生きるのは家畜と同じ』、だろ？」

（（（よく覚えて御出（おい）でで）））

　たまには加点くれよ。減点しか聞いたことないんだけど。

「そうだ、一個だけ教えて欲しいんだけど、いい？」

（（（何でしょう？）））

「今の俺は8層まで、ほとんど毎回到達できるようにはなってる」

　だけど、その下の9、10層にいるA型とZ型は——

「モンスターそのものがデカいタイプ、なんじゃないか？」

　これまでの敵は、大きくても4m未満。C型やD型だって、中に入れさえすれば、猿との戦闘に過ぎなかった。だから俺でも殺せた。

　でもA型とZ型は、少なくともA型に関しては、「小さい」なんてのは有り得ない。

　A（アマゾン）型とは、ダンジョン内のモンスターを産み落としている種類を指す。

　9層にはＡ型しかおらず、同時に2体以上が同じ空間に居る事はほぼ無い。

　理由は簡単で、Ａ型同士が出会った場合、食らい合いの殺し合いに発展するからだ。

　Ａ型達にはどういうわけか、互いを敵視する習性がある。A型以外への攻撃性は、とある場合を除いて発生せず。逆にA型以外のモンスターが、A型を攻撃することは全く無い。

　A型は9層を徘徊し、平時はＣ型以下の、下級モンスターを産み、上の階層へ送り出す。

　他のA型と出会えば戦闘となり、勝者が敗者を食い、より強く、大きく育つ。

　どうしてそれで戦闘能力が上がるのかについては、未だに議論が絶えないらしい。

　その食い食われの関係の中で、何らかの基準を超えたA型は、RQ（レッドクイーン）個体と呼ばれる。

　RQ個体は、モンスターの中でも上級である、Ｄ型、Ｗ型、Ａ型、そしてＺ型を産むようになる。

　そう、モンスターの強さとしては、一般的にＺ型が上だが、ダンジョンとして重要なのはＡ型、その中でもＲＱ個体なのだ。

　Ｚ（ゼロ）型は各ダンジョンに一匹ずつ。10層を丸ごと貸切っている。しかしRQ個体は、一体とは限らない。

　Z型は不定期に生まれる新たな同型と戦い、生き残った方が、ダンジョンの主として君臨する。

　ここで疑問が生じる。

　RQ個体がやり過ぎて、自分以外のA型がいない、なんて状況をうっかり作らないのか？

　実は、そうはならない。

　彼ら、いや、彼女らは、モンスターの種類と総数を、常時把握しているらしい。

　例えばA型の個体数が減り過ぎた時は、一旦停戦し、RQ個体が産んだ新A達が十分に育ち切るまで、争うことをやめると言う。RQ個体が居なくなったら、その時だけ他のA型が、同型を産むようになるらしい。

　ちなみに、未熟なA型に、下級モンスターが餌として与えられる、これがさっき言った、A型がそれ以外を攻撃する、「とある場合」である。

　彼女達には、ダンジョンを維持するという使命がある。

　従って、ディーパーがA型同士の戦いに遭遇したら、逃げ出す事が推奨される。見つかった瞬間に、2体ともが、侵入者への攻撃を優先。しかも、A型同士の戦闘では使われない、モンスターの出産による攻撃が解禁される。「共闘を促す共通の敵」ポジションにされるわけだ。

　ところが、A型一体を相手にしている時、他のA型が後から居合わせても、手を出してこない。どうやら彼女らが狙う分には、漁夫の利も許されるらしい。

　A型の戦闘にディーパーが割って入るのが許されないのは、「一気に2体狩られる」という大きな損失を避けたいだけ、なのだろう。

　では、ダンジョン内の個体数が少ない時に、A型を狩りに行ったらどうなるか？

　A型が一致団結して襲って来る。地獄と言っていい。A型が複数居て、しかもおっ始（ぱじ）めていない。これはいつにも増して、絶対に仕掛けてはいけないシチュエーションだ。

　Z型が雌雄を決している時も、A型が集まって、10層への入り口を通せんぼしていると言う。これも地獄である。最強が決まり、そいつの傷が癒えるまで、大人しく待つべきだ。

　内蔵魔力が尽きたダンジョンではモンスターが生息できなくなり、やがて最下層から順にラポルトが閉じていく。これがダンジョンの寿命である。

　が、実はＡ型を残さず殲滅し、モンスターが産まれないようにすれば、この寿命を速めることができる。ダンジョンの魔力はモンスターが生産している、というのが定説だ。

　じゃあどうして彼らが死ぬと、死体は吸収されるのに、肝心のモンスターコアだけ残るのか？これは現在でも不明。

　浅級や中級のダンジョンが、不都合・邪魔・損失が大きいような場所に生まれた場合、“グランドマスター”や“チャンピオン”ランクのディーパーを呼んで、内部のモンスターを絶滅させ、閉窟（へいくつ）するらしい。

　深級？利益の方がデカいので、そこを中心に新たな都市計画が始まるだけだ。

「ってわけだから、大量に猿を産んでる以上、絶対デカいと思うんだよね」

　少なくとも、C型やD型のように、チビ猿が本体というタイプではないだろう。

　今までで一番、生命力が高いだろうと予想できる。

「さあて、戦ってみるまでの、お楽しみですね」

　などと、シーズンが終わりかけてるかき氷を突つきながら言っているが、この底意地の悪い笑顔を見ると、多分しっかり大型生物であるパターンだろう。それぐらいは察する事ができる。

　ナイフの小さな刃では、急所への効果が薄く、場合によっては血管にすら届かない、ということもあるかもしれない。

　次は巨大生物を殺せるようになれ、という課題なのだろう。

　新しい技を考えなければ。

　折角進んでいるのに、また壁に当たっている、のだが、実はそれほど落ち込んでいない。

　なんか最近、「どうやって解決するか」、考えるのが楽しくなってきた。

　解決できる力を手に入れた事と、「解決できる」と保証する誰かが居る、この二つが大きい。

　まだ見ぬＡ型を、どう下してやろうか。

　ああでもないこうでもないと頭を捻りながら、本日の学習時間に戻るのだった。

（（（ん～～～、頭に刺さる感じが、堪りません）））

　それやる為に、俺に一気食いさせたのか。

　すげえ痛かったんだからな？