うれし涙

うれし涙

　休日。敦と太宰は二人で海の見える公園へ来ていた。辺りを吹く潮風はもう夏のように涼やかではなく、少し肌寒いくらいである。

　公園の入口近く。自販機を見つけた敦は笑うと、指で示した。

「太宰さん、喉渇きません？　何か飲みます？」

「ああ、私は珈琲がいいな。温かいやつ」

　敦は「はい！」と満面の笑顔で頷いて、自販機へと駆け寄っていく。それを横目で見ながら、太宰は近くのベンチへ腰を下ろす。背もたれに寄りかかると、周囲を見渡した。公園は恋人たちや家族連れの姿で賑わっている。奥の方にはクレープのキッチンカーも来ていて、年若い女性たちの黄色い声が響いている。

　――たまにはこういうのもいいなぁ。

　太宰の頭に去来するのは過去に関係を持った事がある女性たち。彼女らとデートでこんな処に来る、なんて無かったことだ。

　白い漣を立てる水平線をぼうっと見ていたら、頬に何か少し熱い物が触れた。視線を横にやれば、敦が缶の珈琲を太宰の頬に押し当てていた。悪戯っ子のように笑うその顔が愛しくて、太宰は珈琲を受け取りながらその額を指で軽く小突いた。「あいてっ」と敦は額を押さえてまた笑う。

「敦君。こういうのは暑い夏場に冷たい物でやるんだよ」

「そうなんですか？　じゃあ来年の夏にやりますね」

　そう云って敦は太宰の隣に腰を下ろす。それから自分の分のメロンソーダの缶を開けた。ぷしゅっと小気味好い炭酸の音が弾ける。太宰も珈琲のプルタブを開けると、口をつけた。特有の香ばしい匂いと苦味を含んだ甘い味がする。温かい。一口飲んで深い深い溜息をついた。

「いや～……長閑だねえ」

「本当ですねぇ」

　二人の言葉には実感がこもっている。少し前まで組合の異能力者たちと戦っていたのが嘘みたいだ。だが敦は確実にあの時、このヨコハマを守った一番の功労者でもある。

　そこで二人の前方十メートルくらいの処。走っていた三、四歳くらいの男の子が敷石に足を引っ掛けて転んだ。予想通りにわんわんと泣き始めるので、敦は思わずベンチから腰を浮かせる。その手首を太宰が掴んで止めた。

「よく見なよ、敦君」

「えっ？」

　敦が太宰を振り返った瞬間だった。すぐに父親らしき大人が駆け寄ってきて子供を抱き上げた。「お前は強い男の子だろう？　ほら、泣かない泣かない」と涙を拭ってあやすのを見て、敦は再びベンチに腰を落ち着けた。

「そうかぁ……普通の子供にはああやって守ってくれる親がいるんですね」

「……」

　太宰はそれを聞いても何も云わなかった。彼の発するその言葉の重みが、どれだけの物か推し量ることが出来てしまったから。

「僕、孤児院にいた頃から泣き虫で……泣くと余計にぶたれるんですけどね。涙って止めようが無いんですよ」

　敦の語り口は至って穏やかで、逆に太宰の心がざわついた。

「僕、涙には限界量があるんだろうと思い込んで、その昔に夜中じゅうずっと泣いてたことが有りました。

　今いっぱい泣いておけば明日泣かずに済む、余計にぶたれずに済むって。

　――でも、そんな訳ないじゃないですか」

「敦君」

　堪らず太宰は手を伸ばすと、敦の手を握った。冷たい缶ジュースを持っていたせいか、それは少し冷たい。二人の視線がぶつかり合う。敦の方は少し戸惑った様子だ。

「君はああいう『普通の家族』をも救った。君がいなければ、君のような孤児が増えていたかも知れないんだから。

　……少なくとも、それは誇っていい事だよ」

　太宰の言葉に、じわりと敦の瞳が涙の膜を浮かべる。それは朝焼けに輝く白露のようで、目が離せない。透明な膜が重力に従って下の目蓋に溜まると、それはやがて頬へと流れ出す。敦は、ひとすじの涙とともに「はい」と微笑んだ。