ドキドキホームパーティークリスマス☆ミ

前編 その3

　赤いいちごの最後の一つを、空音はつまんでケーキの上にそおっと乗せた。

「できた！」

　空音がこちらを見て、控えめピースを向けてきた。

　市販商品でかためたホールケーキが完成し、存在感をもってこたつテーブルの上に鎮座している。

「おにい！　写真撮って！」

「任せろ」

「なんであたしを撮ろうとするの⁉　ケーキを撮るの！」

　スマホのレンズを空音に向けたら普通ににらまれた。

　反応をわかっていながらしたことだけれども、迷いなく怒られるのも兄心としては複雑だ。

「ケーキ撮ったら、あたしも撮ってもいいよ」

「せっかくだから、空音とケーキのツーショットにしようぜ」

　空音が目をぱちぱちさせたあと、

「おー！　おにいにしては冴えてるじゃん！」

　むにゅむにゅ口元を緩ませている空音。

　大仕事をやりきって満ち足りているのだろう、そんな無邪気な空音が心の底から愛おしい。

　空音は大きくなった。

　昔の幼くて何もできなかった空音はもういない。俺の周りをくるくる回って笑顔ではしゃぎ、困ったらすぐに俺の手を引いてきて助けてと言ってくる空音は、年とともに成長を遂げて見る影もなくなった。

　空音は俺からどんどん遠ざかっていく。それを今、目の当たりにしている。

「ねえ、おにい」

　と、空音が澄んだ瞳で俺を見つめる。

「な、なに？」

「おにいはさ、好きな人いないの？」

「なんで」

「だって今、あたしの写真撮ろうとしたし。もし好きな人がいたらさ、妹の写真なんか大切にしてるって知られるのイヤだと思うんだぁ」

　俺は虚を衝かれた。

　真剣な様子の空音が、俺の真ん前まで歩んでくる。

「おにいが、それでいいなら、いいけど」

　空音が両腕をゆっくりと前に伸ばす。そのまま俺の手に触れようという、その寸前で動きをとめた。

　二本の腕をすっと下ろした。何もなかったかのように、空音は真っ直ぐ前を向いていたけれど、

「あたしは高学年になったらね、お菓子作りを覚えたいんだー！」

　空音は上目遣いになって、楽しそうに話し始めた。

「やっぱりケーキもちゃんと作ってみたいし、クッキーとかマフィンとか、オーブンに入れて焼くのもしてみたい！　おいしく作って大切な人にたくさん食べてもらいたいの！」

「た、大切な人！　空音にはそんな相手がいるのか……？」

「いるよ！」

　俺の心にひびが走っていく。

　空音は話を続ける。

「お母さんにお父さん、いつもご飯作ってもらってるから今度はあたしがって思うの！」

「家族にってこと？」

「うん！　あ、でもおにいは……」

　俺の心の崩れ落ちそうなぴしぴし音が聞こえてきている。

「おにいは、なんというか、アレだから。普通とは違うから」

「泣かせたい相手ってことなんだな」

「そうじゃないけど、その、言葉が出てこなくて、おにいごめんね泣かないでね」

「泣く」

　悲しみの果て、思わずその場に座り込む俺。

　低い位置になった俺の頭を、雑に撫で繰り回す楽しそうな空音。

「……あんたたちは、何をしているの？」

　台所からそっと様子見する母さんが、ドン引きしているように見えた。