森の守護者は『慈愛』の白狐

第16話

「決めた！　あなたは如月（きさらぎ）よ」

「きさら、ぎ？」

首をかしげる狐に微笑みながら少女は続ける。

「そう、如月。　寒さのあまり何枚も服を着てしまう、そんな季節のことを私たちはそう呼ぶの。　それに、あなたの肌の色にぴったりでしょ？」

この一瞬から、狐の未来は変わり始めた。

本来なら森で静かに過ごすはずだった狐は、名を手に入れた。

神と呼ばれる狐は、人間の村で暮らすようになったのだ。

それからは如月の毎日は輝いていた。

人の優しさ、醜さ、怒り、哀しみ、欲…

良い感情も、悪い感情も、なにもかもが如月には新鮮だった。

そしてそれを教えてくれる陽葵のことが、何よりも大切だった。

　　　＊＊＊

「こうして、如月は陽葵に好意を抱くようになった。　そしてふたりは結婚し、産まれたのが僕らのご先祖様なんだよ。　って、あれ？　稀咲泣いてるの？」

「だって、白狐様が、かわいそう…。　でも、最後は幸せに、なった」

稀咲は涙を拭いながら小さな声でそう言った。

「そうだね。　…だからね、稀咲も、幸せになろう？」

慰めるように稀咲の頭をなでる葉月。

「ぅん、幸せに、なる…」

「それ、じゃあ…お兄ちゃん、またね。　色々、教えてくれて…ありが、とう」

稀咲の微笑みは、どこか寂しそうであった。

葉月は口を開いたが、すぐに閉じてしまった。

だが手をきつく握ると、どこか優しさを感じる、柔らかい眼差しを稀咲に向けた。

「ねぇ、稀咲…。　稀咲は、ここで一緒に暮らす気はない？」

「…暮らさ、ない。　お母さんも、こわい、けど…なによりここは、私の居場所じゃ、ない、から…」

「そっか、まあ、何かあったら戻っておいで。　僕はいつでも歓迎するよ」

"ありがとう"

稀咲はそう言い残すと、葉月の家から出ていった。

「さてと…」

稀咲の足音が遠ざかるのを確認した葉月は、目をスッと細めると髪をかきあげた。

「隠れてないで出てきなよ、母さん」

そう言った葉月の声は、冷たく冷えきっていた。

「あらら、バレてたのね」

そう言って部屋の影から姿を見せたのは、髪の長い一人の女性であった。

「いつから俺らの会話に聞き耳を立てていたわけ？」

後ろを振り返ると、母親のことをじっと見つめる葉月。

「あら怖い。　そんなに怒らなく…」

「いいから答えろ!！」

葉月は母親をキッと睨む。

「分かったわよ。　そうね、あなたがその子にまたおいでと言った辺りからかしら…」

「そう、ならいいや。　俺、疲れたから休むね」

「待ちなさい、葉月。　あの子は誰なの!？」

葉月は階段を昇る足を止めると、母親の方にチラリと目を向けて言い放った。

「お前には関係ない。　その光を見ることのない目でよく見て見ろ」と。