地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶42 統制樹どもの小賢しさを余す所無く紹介する事になりそうだ(KANON)

　魔法の禁止。

　一見するとなかなかに不明瞭だが……HARUTO（ハルト）が仮想格納庫（インベントリ）を展開して、長槍（パイク）と大楯スクトゥムを取り出したのを確認。

　MALIA（マリア）の翼も消える事無く羽ばたきを続けている。

　よって、変異エーテルは禁止の対象外であると推測。

　統制樹どもの、このルール定義能力も変異エーテルであるから、そこまで封じてしまうと成り立たないのだろう。

　なお、一度に強制出来るルールは一つ迄のようだ。

　MALIA（マリア）が、敢えてJOU（ジョウ）や統制樹の頭上を通過して検証して見せてくれた。

　翼から【アクカコソェルの光雨】を放出、無手のJOU（ジョウ）に斬り掛かる統制樹の一体を牽制した。

　場から魔法が撤廃されて最も割を食ったのは、無論、JOU（ジョウ）だ。

　武器も魔法で生成していたのが災いし、次のルールに上書きされるまで丸腰同然だろう。

　MALIA（マリア）は着陸し、彼を背に庇うように大鎌を構えた。

　HARUTO（ハルト）側に目を向ける。

　大楯に密着し、真っ直ぐに保持したパイクの穂先を統制樹に向けている。

　奴が摺り足で間合いを詰めれば、彼はその分下がって、常に槍の間合いを維持しようとしている。

　だが。

　統制樹が、両手に持った剣を顔の高さに上げ、HARUTO（ハルト）へ切っ先を向ける――所謂“雄牛の構え”を取り、駆け出した。

　典型的な、リヒテナウアー流ドイツ剣術だ。このクレプスクルム・モナルカの様に、剣の存在するタイトルではポピュラーな格闘メソッドの一つである。

　特に、幾世紀も生き続けた流派ほど、AIに搭載されて厄介なものは無い。

　HARUTO（ハルト）は跳び退き、間合いを保とうとする。

　リーチの有利と言う基本を守れば、槍は剣に対してそうそう負けはしない筈なのだが……ボスエネミーの人外たる身体能力が、力ずくで得物の格差を踏み倒す。

　統制樹は最小限の手首のスナップで、パイクの柄を打ち払いながら彼へと迫る。

　HARUTO（ハルト）は……まだかなり猶予があるが、パイクを消し去った。賢明な判断だ。

　統制樹は、一見してつんのめるような仕草を見せ、剣を下段に下ろした。

　奴がその白々しい“愚者の構え”を取った時には、HARUTO（ハルト）は大きく踏み込み、実体化させた地獄送りの錫杖を、真っ直ぐに振り下ろしていた。

　敵もさるもの、超反応AIだ。叩き潰される寸前でHARUTO（ハルト）のメイスから逃れた。

　それでいて、足運びに無駄はなく、流れるような所作で雄牛の構えへと変じ、今度は特大鈍器を振り抜いたHARUTO（ハルト）へ突き掛かり――莫大な旋風で大気を撹拌しつつ、バハムートの黒い威容が統制樹を襲った。

　奴はHARUTO（ハルト）への追撃を諦め、その爪を剣で受け流す。

　そして。

【一撃でも受ければ即、死とする】

　AO（アオ）を蹴り飛ばした所だった、あちらの統制樹が新たなルールを提唱した。

　HARUTO（ハルト）と相対していた個体が、上体を翻して堅牢な鱗に一打を与えた。

　表皮を僅かに削ったに過ぎない筈だが。

　バハムートが宙で棹立ちのようになり、天を仰いで断末魔を迸らせた。

　竜の体内で何が起きているのかは定かでは無い。踠（もが）き苦しみながら空中で制動を失い、その莫大な身体は遥か下方の奈落へと消えて行った。

　どんな一撃でも、受ければ即死となる。

　これがお互い様であるなら、此方にとっても、ボスを即殺するチャンスの筈だが。

　……MALIA（マリア）もAO（アオ）も、間合いを離されていた所だった。

　小賢しい事に、自分達が打たれない状況を作った上で、先のルールを発したのだろう。

　だが、HARUTO（ハルト）は違う。

　今度はボウガンを実体化させ、遅滞無く構えた。

　バハムートを殺した直後の個体が体勢を整えるよりも速く、射出。

　命中。幾重もの木を束ねた強靭な疑似生体が、不自然極まりない勢いで四散した。

　繊維質な“肉塊”や、濁った樹液が私の所にまで飛んで来た。

　ボスエネミーを一矢で仕留めた余韻も無く、彼は非人間的な手捌き足捌きで次の矢を装填、AO（アオ）と対峙していた統制樹に狙いを定め、

【魔法“のみ”を許可する】

　奴がそれを宣言する方が早かった。統制樹に着弾した瞬間、矢の方が必要以上なまでの勢いで粉微塵に四散した。

　HARUTO（ハルト）は、しかし、何の感情も無いかのように、発破魔法石を鏃（やじり）とした矢を装填し、MALIA（マリア）と睨み合って居た個体を狙撃、致命傷には程遠いものの、純粋な反動で、奴を弾き飛ばした。

　魔法のみを許可。

　先程とは打って変わり、今度はMALIA（マリア）の打つ手が無くなった。

　ジャルバーンの枝木と、餌になった竜の死骸しか無い以上、地属性物質の確保もまず不可能だと思われた。

　すぐさま秘文字の軟鞭（ウィップ）を生成したJOU（ジョウ）が、入れ替わるように彼女を背に庇う。

　そう。MALIA（マリア）が、三者散り散りになった中でJOU（ジョウ）の援護を選んだのは、この事も織り込み済みだったのだろう。

　彼女はお人好しだが、単なるお人好しでも無い。

　魔法のみを許可、言い換えれば魔法以外を封じられた状況。

　AO（アオ）にとっても深刻な事態だ。

　統制樹が至近距離から何らかの魔法を彼に放とうとした――瞬間、彼は拳から魔法障壁“無形のバックラー”を、奴の眼前に放出。

　樹木人形風情に眼球も視神経も無い筈だが怯みはしたようだ。

　早くも“バックラー”の何たるかを体得してくれた様だ。

　その一瞬の隙に、AO（アオ）は大きく跳びすさり、魔法の雷光を複数展開。

　追い縋る統制樹を断続的に打ちのめし、弾ける紫電が木質の肉に、きな臭い火を点ける。

　それ自体はすぐに鎮火し、然程（さほど）のダメージでは無いようだが。

　成る程、参考になった。

　激昂、と言う情動があるのかは判らないが、統制樹が剣を振るうと、光の円弧（アーク）が迸り、AO（アオ）を襲った。

　彼は這う這うの体で伏せ、これを回避。後コンマ秒、気付くのが遅れれば首が飛んでいたな。

　AO（アオ）よ、もう暫（しば）し持ち堪えろ。

　HARUTO（ハルト）は、殺戮機械（ターミネーター）の如く冷然と矢を装填し、AO（アオ）へ光波剣を放つ統制樹に照準を定めていた。

　ボウガンであの距離を狙撃出来る超人性については、最早言及すまい。

　兎に角、自分の受け持っていた統制樹を始末した今、彼は悠々自適に仲間の掩護射撃に専念出来るように――、

　彼の背後で、ジャルバーンの枝木が独りでに蠢き、人形（ひとがた）に収束し、新たな統制樹の姿をあらわとした。

　瞬時に気配を察したHARUTO（ハルト）が振り向き様、AO（アオ）の援護に使う筈だった矢を放つ。

　魔法石を鏃としたそれは“新たな統制樹”に着弾、紅蓮の炎煙混じりの衝撃刃を放射するが、樹皮を幾らか引き裂いたのみ。

　……統制樹の“三人”と名乗っておきながら、何食わぬ顔で“四人目”が出て来たのはどういう了見なのか。

　四人揃って統制樹の三人。

　或いは、統制樹の(大体)三人、とでも言うのか。

　はたまた、最大三体同時に出て来るから嘘では無い、と言う屁理屈か。

　だとすればふざけた話だが。

　今更、それで心折れる私達では無い。

　どの様な詭弁を弄しても、“心臓部”を何度も潰されて、生きていられる生物は居ない筈。

　現れた全てを潰す迄だ。

【武器の使用を禁ず】

　いよいよ、ルールが恣意的になって来たな。

　ボウガンが独りでに手元から吹き飛び、丸腰となった彼へ、同じく剣をかなぐり捨てた統制樹が飛び掛かろうとする。

　私は。

　詠唱を終えた所だった。

　――我、大いなる孤独の大兵（だいひょう）に命ず。

　――神威を授かりし喬木（きょうぼく）は命脈を焼き払い、

　――その至光（しこう）、あまねく骸（むくろ）に伝導せん。