異世界遊園地「笑顔の王国《ラフレシア》」始め〼

第５話 ３４歳

「アエル、あなたに感謝いたします」

美しい泉に一滴の波紋を広げたように、澄んだ声音が届けられる。

はわ～、何て、何て、綺麗な声なんだろう。

まるで鈴を震わせたような。

あれだ、前に神社で買った水琴鈴のお守りみたいな……。

思わず言葉を失っていると、ススーが私の顔を覗き込んだ。

「アエル？」

「あ、ごめん……あまりに綺麗な声だったから」

「クレアは、精霊だからね」

精霊。女神じゃなくて精霊か……。どっちにしても、初めて見た。

妖精も初めて見たけれど。

「ススーを助けてくださったとお聞きしました。本当に、ありがとうございます」

「あ、ススーを助けたのは、真羽です！」

真羽を振り返ると、双子の片割れは小刻みに首を横に振った。

「や、俺は何もしてないが？」

「したよ。咄嗟に保護したのは真羽だもん」

クレアというその精霊は、私達を穏やかな眼差しで見つめて、にっこりと微笑んだ。

「お二人の優しさに救われたのですね、幸せな子。ススーは私（わたくし）の最後の友達。元気になってくれて、本当によかった」

……最後の？

同じところが引っかかったらしく、真羽が横目に私を映す。

会話がなくても、真羽が何を言いたいのかは分かる。

「この子が現れて３５年、ラフレシアの妖精族は年々減って、ススーが最後。どうにかしてあげたいと願っても、糧になる要も見つからず……」

「ちょ、待ーっ！」

突然の情報過多だけど！

今一番気になるところっ！

「３５？　３５って言いました!?」

「お前、３５歳なの!?!?」

真羽と二人で詰め寄ると、ススーは大きな瞳を和らげる。

「やだな、クレア。ボク、まだ３４だよ？」

「あら、ごめんなさい」

「そこの１歳は変わんねえよ！」

この愛らしい妖精……、随分と、お兄さんだった件。

信じられない気持ちで見つめていると、ススーはにっこりと笑った。

「ボクらの寿命は大体２００歳だから、まだまだヒヨッコだよ」

「ざっくり１００歳換算して、１７か……」

「あ。それならちょっと納得かも」

即座に計算する真羽に頷いていると、少し気持ちを落ち着けた真羽がクレアに尋ねる。

「改めて、真羽と申します。さっき、ラフレシアと仰ってたが、この地の話……もう少し聞いても？」

「ええ、ええ！　何でもお聞きください。私のことは、クレアとお呼びください」

胸に手を当てて、嬉々とした表情を浮かべるクレア。

あれ？　この感覚……知ってる。

元の姿の時もそうだった。

真羽は、無自覚イケメン。自分ではそう思ってないらしいんだけど、やたらとモテる。

理由は分かる。優しいし、頭いいし、落ち着いてるかと思えば面白いし、何ていうか……人たらしだし？

女子だけでなく同性からも人気があるタイプ。

でも、精霊の目にも良と映るとは思っていなかった。

「では、お茶の用意をいたしますね」

「お茶？」

目を瞬いている間に、泉の水面が急速に盛り上がり、水で出来たテーブルに椅子、ティーセットが突如出現する。

「何でもありだな」

「マハネ様は、ハーブティーはお好きですか？」

おおう、様呼びだあ！

思わず隣でキャッキャしそうになると、てしっと額に手刀が落ちてきた。

「何考えてんのか、分かるんだけど」

「いや、流石だなあと思って」

そんなやり取りをしていれば、上機嫌で美しいハミングを奏でるクレアがポットを持ち上げる。

瞬間、中に入っているであろう水がじゅわっとお湯に変わる音がした。

「怒らせない方が、よさそうだな」

「同感」

マハネと一緒に、硬化した水で出来たテーブルにとりあえず着く。

美しい造形の透明な茶器に注がれるのは、淡い色のついた涼やかな香りのするハーブティー。

「あれ、この香り……ミント？」

「だな」

馴染みのある香り、同じ食材があることに安心感を覚える。

「お疲れのようでしたので、こちらを用意させて頂きました」

「ありがとう、クレア。確かに、少し疲れてるかも」

突然他人の姿でこの地に放り出されてから、初めてゆっくりと座ったし、初めて何かを口にする。

お礼を伝える私の横で、真羽はティーカップを持ち上げるとすぅっと香りを吸い込んだ。

「もらっても？」

「是非！」

何て優雅なんでしょう。

双子ながら、所作の美しさや品の良さは全部真羽が持っていったと思っている。

片割れをほんわか見つめていると、真羽の喉がこくりと動いた。

「大丈夫そうだ。お前も飲め」

ぽそりと零された言葉に、思わず目を瞬く。

まさかの毒見でした。

「もー、もーほんと！　真羽のそういうとこ！」

「何怒ってんだよ」

「自分が時々嫌になりますわ～」

能天気な自分と違って、真羽はきっと今も色々考えている。

この守られてる感が何か悔しくて、情けなくて。

私だって、もっと役に立ちたいのに……。

「ミントティーには鎮静作用もある。今のお前にぴったりだな」

緩やかに笑って、真羽はクレアに向き合った。

「美味しいです」

「よかった！　マハネ様のお口に合って」

美女という文字をそのまま人型にしたようなクレアは、意外にも顔がくしゃっとなるほど歪めて嬉しそうに笑った。

あれ、笑うと可愛いな。

何だか私の方がドキドキしてしまう。

そんな様子を横目に映しながら、口元へとお茶を運ぶ。

「あ、美味しい……！」

「嬉しい！　どうぞ、ゆっくりお飲みになってくださいね」

「ありがとう、クレア」

何だろう。クレアとは、すっごく仲良くなれる予感しかしない。

女子にモテる女子とか、もう最強の美女じゃん。

すぅっと馴染む清涼感のあるお茶と一緒に、私達がニコニコと笑顔を交わし合っていると、カップを置いた真羽が静かに口を開いた。

「少し、……幾つか、聞きたいことがあるんですが」

「ええ。勿論です」

大きく頷くクレアに、真羽は自分達がこの地に詳しくないこと、ここはどういう場所で一体どんな世界なのかと問い始める。

私達が元いた場所や、姿形も全く違う人間だったことなどは伏せたままに……。

「そうですね。では、見て頂いた方が理解しやすかもしれません」

「え、見て……？」

クレアがすっと手を持ち上げると、テーブルの上に大きなお皿が出現する。

水の張られた洗面器くらいの深皿は、水鏡のように私達の姿を映す。

自分の今の姿を目の当たりにして、改めて驚かされる。

ふわふわのピンクの髪、そして真羽とお揃いの金の瞳……。

私が私であるという元の容姿は、そこには存在しなかった。

真羽は自分の姿にはさして興味なさそうに、目を見張ったまま映っている私の顔を、同じ色の瞳でまじまじと見つめていた。

あれ……？

そんな私達の姿がくるりと円を描く。

水に黒い絵の具を溶いたようにぼやけたかと思うと、何かが映し出されていく。

そうして、私達は知ることになる。

日常を紡いでいたはずの歯車が狂って起こした惨状を。

この地の全てを飲み込むような、おびただしい影の惨禍を…─