すれちがい――最強美少女は秘密を持つ――

26なる物語 洞窟

　年月は、まるで濁流のごとく流れ去っていった。

　予定日が迫っていた。

　ベルティアは、大きなお腹を抱えながら、出産の時を待っている。

　ずっと永遠を生きてきたが、人の子を出産するのは、初めての経験だった。彼女は、周囲にはずっと笑顔を向けているが、心の中は、不安で覆い尽くされていた。

　もちろん出産は大変そうだから不安、というのもある。

　だが、それ以上に、ベルティアには重大なことがあった。

　出産の時には、人ではない元の姿へ戻ってしまう！　そういったことが本能で分かり、それが一番不安なのだった。

　本性を知られることは、絶対に避けたいとベルティアは、強く強く想っていた。

　何よりも、愛するゲオンに本性を見られることが、どうしても嫌だった。

　一族に不幸をもたらす罪を追ってしまったその時の姿。その姿になることさえ、大きな罪に思え、ベルティアの明るい心は、委縮していった。

　……何もせずに、このままお産の日を迎えてしまったら、自分が罪を犯した時の姿そのものへと再びかえってしまう！　そんな姿をゲオンに知られることとなる。

　ゲオンのことだから、私の正体を知っても、その広い心で、私を愛し続けてくれるだろう。

　でも、ゲオンには、私の本性は絶対に見られたくないっ！！

「どんな子でも、愛するよ！」

　ゲオンは、優しくそう言ってくれている。

　だが、もし赤ん坊が私に似て、人間には無い「あれ」を持っていたら？　考えれば考えるほど、出産の時が怖くなった。

　そんなことを深く考えていると、ゲオンがベルティアの腹に手を置いて言った。

「男の子かな、女の子かな？　いずれにしても、楽しみだな！」

　ゲオンは、ベルティアの腹に手を置き、心の底から幸せそうな表情を見せた。まだ生まれてはいないが、それはもう既に、優しき父の顔となっている。

「ねえ、ゲオン。もしも、子供が私に似ていて、人間っぽくなかったら、どうする？」

　恐る恐る、ベルティアがゲオンの顔を見ながら小さく言った。

「大丈夫。どんな子でも、俺は精一杯愛するよ！　だから、安心して、元気な子を産んでくれ！」

　ゲオンはこんな人だ！　私がちょっと違う種族だからって、愛を失うような人ではない！

　どんな子が生まれても、ゲオンは愛してくれるだろう。

　ゲオンを愛している！　心から愛して愛して、満ち溢れるほどに、愛している……！！

　だからこそ……。そこで、ベルティアは考える。

　だからこそ、ゲオンの前では、人間の姿の、今のままの私でずっといたいっ！！

　自分が好きではない本性をさらすことは、どうしても嫌だ！　ベルティアは、強くそう想った。

　ベルティアは、その夜に結論を出すと、手紙を残し、ゲオンに気付かれぬよう家をあとにしたのだった。

　彼女は、誰も知らない洞窟を見つけ、そこで子を産むことにした。

　ぬいぐるみも持参してきた。

　あとは、子供が生まれるだけだ。

　そういえば、人間の世界へ降ろされてから、色んなことがあったな……。

　そこでベルティアは、長い旅路の中の記憶を次々と思い出してゆく。

　ある時は、宮廷騎士をしていた。宮廷魔導士だった頃もある。それから、王様もやってみた。エルフの村に住んで、一緒に永遠を楽しんでいたけれども、結局エルフも、疫病によって皆、そこにいた者たちは、死んでしまったっけな……。私だけが生き残っちゃって、とっても辛かったっけ。

　そして、色々な職も経験してきたっけな。もう経験したことのない職は無いほどに、タファールジアの様々な職業についてきたっけな。

　時が経ちすぎて、タファールジア中、ほとんど知らない場所は無いほどに、旅し尽くした。

　私はこの世界タファールジアを全て丸ごと裏も表も知りつくしてしまうほどに長く、時の流れの中を生きてきたな……。

　ベルティアが、お腹に手を置きながら、流れてきた時間に意識を向け続けていると、何やら人の気配がしたのだった。