前のエピソード――座敷童子、スーパーでイキる

　座敷童子の問いかけに返答できず、少し時間が空いた。それは、自分の過去を話すということに気が引けたからだ。

　そんな沈黙の時間に、マズイことを聞いてしまったのだと座敷童子は慌て出す。手をバタつかせながら、必死にフォローに入ってきた。

「あ、いや。話したくなかったら全然いいんですよ！」

「いや……」

「人に知られたくなかったり、秘密にしてることってありますよね！　私も、裏アカとか作ってひっそりとネットアイドルやってたりしますし！」

　さらっとあんまり知りたくなかった事実を晒されたな。最近の妖怪事情どうなってんだ。

「……あっ！！　……今の冗談です。その、決してネットアイドルなんてやってませんし。みんなチヤホヤしてくれるのが癖になって、どんどん泥沼化し中々抜け出せなくなったとかではなくーー」

「単純に、土御門のやり方が正しいとは思えなくなったんだよ」

　俺が何を見てきたか。何を考え、何に傷ついてきたのか。誰かに話したことなんて、勿論ない。

　自分の過去を愚痴のようにこぼすことは、してはいけないことだと教育された。自分のすべきことだけを忠実に守れ。振り返るな。疑問を持つな。土御門の呪いは、今だに俺に根付いている。

　ただ、慌てて弁解している座敷童子が滑稽になり、つい口を開いてしまった。

　俺の言葉に、座敷童子はポカンとしていた。少し間があった後、自分の問いかけへの返答だと気づいたようだ。急に神妙な面持ちになる。

　このバカさ加減に、俺は緩んでしまうのだろう。

「えっと……何か、あったんですか？」

「俺は妖怪に命を助けられた。その妖怪を、うちの一族が惨殺した。それだけだよ」

「あっと……そうでしたか」

　どう反応したら良いのかわからないのだろう。明らかにキョドッている。

　ただ、そんな中でも俺の様子は伺っている。

　座敷童子は俺の顔をチラチラ見ながら、申し訳なさそうに口を開いた。

「あの。もっと、好きに話しても大丈夫ですよ」

「……別に話したいなんて言ってないが」

「いや、たまには色々と吐き出してみるのもいいかもというか。なんというか」

　だいぶ濁しているが、言わんとしていることはなんとなく伝わった。

　俺の吐露は俺のためになる。だから、好きに語れということだろう。

「あんまり、ためこむなってことか？　おまえも、言うようになったな」

「いや、その。……ごめんなさい。それは建前で。ちょっと、知りたくて」

「興味本位か？」

「ち、違いますっ！」

　前のめりになりながら、必死に否定する。

　色々と考えているのだろう。頭を整理し、次の言葉を選ぶまでに少し時間がかかっていた。

　そして、座敷童子は頬を赤く染めて恥ずかしそうに呟く。

「単純に、翔也さんのことをもっと知りたいと思ったんです。……好意から生まれた感情です」

　……卑怯だ。こんなことを言われたら、話さない訳にはいかない。バカのくせに、逃げ道を作らせない追い詰め方をしやがって。

　純粋に勝てるものは、絶対的な悪だ。ただ、俺にはとてもそんな悪を演じることは出来やしない。

　ーー今回は、俺の負けだ。

「……土御門家の人間は、未成年だろうが当然にお役目が与えられる。俺の初めての任務は中一の時だった。その頃から、容赦なくこの世の異物と言われるモノ達を排除してきたよ」

　俺が語り出した事にやや驚いた表情を浮かべ、座敷童子はボート上で正座をし出した。

　器用なもんだ。コイツなりの聞く姿勢なのだろう。

「高校三年の時、ある任務で瀕死の重傷を負った。俺は渚みたいに特別じゃない。いつ死んだっておかしくはないと、覚悟はしていたつもりだった。……だが、身体が冷たくなっていくに連れて怖くて怖くて仕方なかったよ。俺は何度も何度も心の中で願った。誰か助けてくれ。まだ生きたいと。そんな時、倒れる俺が見上げた先に人型の妖怪が立っていた」