寛永御前ダンジョン ～実は最強だった日本は江戸時代からダンジョン配信をやっています～

大久保屋敷の客人

　新六郎がその女に会ったのは、霧雨が着物をゆっくりと濡（ぬ）らしていく秋の夜のことだった。

　その夜の大久保屋敷（おおくぼやしき）には、いつにも増して武人の鋭気が漲（みなぎ）っていた。

　──まるで戦（いくさ）の前夜のような。

　空気が張り詰めている。

　そして、奉公人（ほうこうにん）の数の多さが尋常ではない。眼につく場所だけではなく、廊下の向こうの陰（かげ）、小部屋を閉ざす襖（ふすま）の奥にも、人の気配がある。

　〈天下の御意見番〉大久保彦左衛門（おおくぼひこざえもん）の屋敷である。この古豪（ふるつわもの）の邸宅は、もとより警備に抜かりのない場所ではあったが、それにしても今夜は度を越えている。

　新六郎と小平次を門前から座敷まで案内した最古参の用人（ようにん）──笹尾喜内（ささおきない）の顔つきも、普段のものではなかった。緊張をさらに通り越し、もはや疲れきっているように見える。

　そして通された二十一畳（じょう）の座敷では、これもまた普段とは様子の違う彦左衛門と対面することになった。皺（しわ）と古傷だらけの彼の顔にも確かに疲労はうかがえるが、それ以上に眼は活（い）き活きとしており、十歳ほど若返ったようにも見える。

「ようこそお越しくだされた。采女正（うねめのかみ）殿。豊後守（ぶんごのかみ）殿」

　彦左衛門は、やけにあらたまった様子で二人に声をかけてきた。

「新六郎で良うござる」

「小平次で願いまする」

　相手は、ただの旗本（はたもと）ではない。例外中の例外と言ってもいい古老（ころう）である。将軍家光へ直（じか）に物申すことも許されている〈天下の御意見番〉だ。新六郎も幼いころから、彦左衛門にはよく叱（しか）られてきた。今さら作法（さほう）通りの付き合いなど、御城（おしろ）の中だけにしておきたい。

　それに、

　──もしも必死の戦ともなれば。

　この老人は、作法など振り捨てて怒鳴り回るに違いないのである。

　新六郎の初陣（ういじん）は、十五歳の時だった。そして最後の戦は、その翌年のことである。総兵力では明らかに勝（まさ）っていたが、局地的には苦しい戦いになった。血飛沫（ちしぶき）と煙の中、周囲の大人たちは何守（なにのかみ）殿何少輔（なにのしょう）殿などと呼び合ってはいなかった。斬り込むぞ平三（へいざ）、弥太（やた）はどこにいる、と大声で叫んでいたのである。

　慶長の世に生まれ、戦の経験は少ない新六郎だが、今でも戦場（あちら）こそが〈本当〉だったような気がしてならない。

「松平長四郎（いずのかみ）殿にも──」

　戦乱の世の残り火のような老人が口を開いた。

「もちろん申し上げておくつもりではありましたが」

　やはり、重要な話があるらしい。

　今夜は長四郎も非番だったが、彼は招待を辞退した。彦左衛門に対して何か思うところはありそうな男だが、今夜は本当に多忙だったのだろう。ここ数日、参覲（さんきん）や登城（とじょう）の際の編制と行進の作法について、調べ物をしているようだ。これもおそらく、〈武威〉のためであろう。

「明日にでも、それがしが伝えまする」と新六郎は応（こた）えた。

「阿部作十郎（やましろ）殿には拙者が」と小平次も続けた。

　彦左衛門はうなずき、「三浦左兵衛（しまのかみ）殿と堀田三四郎（でわのかみ）殿にも必ず。そして、他言（たごん）は御無用に」と付け加えた。

　将軍の側近六人のみに伝えておくべき話だということか。

　いや、

「酒井雅楽頭（うたのかみ）様には」

「先日、言上（ごんじょう）つかまつった」と彦左衛門は答えた。「すでに土井大炊頭（おおいのかみ）様たちも御存知（ごぞんじ）のこと」

　只事（ただごと）ではない。

　〈本丸筆頭（ほんまるひっとう）〉酒井雅楽頭（さかいうたのかみ）。

　〈西丸筆頭（にしのまるひっとう）〉土井大炊頭（どいおおいのかみ）。

　最上位の重鎮（じゅうちん）たちへ真っ先に伝えられた話であるらしい。そして、そこから新六郎たちに、これまで話が降りてこなかったのも不気味である。

「雅楽頭様におかれましては、家光（うえ）様へ如何（いか）に申し上げるかについて、あまりのことに難儀（なんぎ）されておられるとの由（よし）。それも無理のないこと。まずは新六郎殿と小平次殿に、その、まずは見ていただきたい」

「見て、とは何を」

「当家の御客人（おきゃくじん）。それから夢を」

　よくわからないことを言いながら、彦左衛門は次の間（ま）に控えている喜内のほうへ顔を向けた。

　立ち上がった喜内は屋敷の奥へと去り、すぐに一人の女を連れて戻ってきた。

「お初にお目にかかりますわ！ パレオとお呼びくださいまし！」

　新六郎も小平次も、とっさには挨拶（あいさつ）を返すことができなかった。

　なんとも、奇態（きたい）な格好（なり）をした女である。

　空色の衣（ころも）と裳（もすそ）。いたるところに、白い襞飾（ひだかざ）りが付いている。

　半端（はんぱ）に結（ゆ）われた髪の色は、黄金色（こがねいろ）だった。

　数十年前の南蛮趣味（なんばんしゅみ）、といった程度のものではない。堂々たる気品と調和がある。そもそも、男ならいざ知らず、奥南蛮（ヨーロッパ）の服を着た女など、新六郎は絵図の中でしか見たことがなかった。

　──これは只人（ただびと）に非（あら）ず。

「太田、新六郎にござる」

「阿部小平次と申すっ」

　新六郎は頭を下げたが、どのていど下げてよいものかわからず、見苦しく上下に波打たせることになってしまった。小平次は、胸が膝についてしまうほど深く頭を下げている。

　──いったい何者か。

　服と髪に気をとられ、中身を見ていなかった。

　新六郎は顔を上げ、もういちど女の姿を眼に焼きつけた。

　女にしては背が高い。五尺二寸（ごしゃくにすん）を超えている。腕がやや長い体型だ。

　服のせいでわかりにくいが、体重（めかた）は十五貫（かん）もあるまい。

　力がありそうには見えない指だが、小さな手で大猿のような力を出す者もいる。油断はできない。

　利発（りはつ）そうな眼をしている。顔に古傷は一つも見当たらない。鼻や耳が潰（つぶ）れた形跡（けいせき）もない。

　とはいえ、武芸の心得（こころえ）はありそうだ。立ち姿に、崩れたところがない。表情には商家の女特有の柔（にこ）やかさがある一方で、武家の娘であるようにも見える。

　髪の色と衣服の異常を脇に置いても、やはり不可思議（ふかしぎ）な女だった。

「パレオ様、こちらへ」

　彦左衛門が己の右斜め前を示した。パレオはそこに着座（ちゃくざ）し、新六郎たちと向かい合う形になった。