「人が死ぬことなきよう調整（はか）らえ。遺恨復仇（いこんふっきゅう）、以（もっ）ての外（ほか）。武威（ぶい）を得（え）んとして稀代（きたい）の武芸者たちを失うは本末転倒」

　それが三代将軍徳川家光（とくがわいえみつ）から言い渡された条件だった。

　側近の阿部小平次（あべこへいじ）の提案──武威を明らかにし武芸の錬磨を奨励するためならば御前試合（ごぜんじあい）こそが最上では、という提案に対して、家光はそのように厳しく命じたのである。

　そしてそれから半月あまり、家光の親衛隊長をつとめてきた側近たち──後に〈六人衆〉と呼ばれることになる男たちの頭を悩ませ続けたのは、まさにその条件であった。

　人を殺すために生まれてきたような猛者（もさ）と猛者とが盛大に殺し合った戦乱の世は慶長（けいちょう）二十年で終わり、続く元和（げんな）の九年間は静かに過ぎ去った。そして元号は「寛永（かんえい）」と改まり、新たに将軍となった家光は近頃しきりに「武威」という言葉を口にするようになっている。

　武力による威光。威勢。権威。威（おど）し。

　それこそが肝要（かんよう）であると家光は考えているようだった。

　──武力そのものではないのだ。

　他の六人衆のために注釈を加えるように呟（つぶや）いたのは、最年長の松平長四郎（まつだいらちょうしろう）だった。

　──武力は言うまでもなく必要だが、武力だけでは武威にはならぬ。さりとて今は、武力を費（つい）やして武威を買うようなことができる時でもない。武力の丸損になってしまう恐れがあるのだ。これは難しい。

　太田新六郎（おおたしんろくろう）はそれを聞き、一晩休んで次の日の夕刻、家光と長四郎の言わんとすることに、ようやく頭が追いついた。

　今、必要なのは武威である。そして今、武力そのものを失うわけにもいかない。

　徳川将軍家、いや、日本は今、たいへん難しい局面に置かれていた。警戒しなければならない相手は、西隣の大明国（たいみんこく）だけではない。それに加えて、南蛮（なんばん）の海の支配に成功した遥か遠方の奥南蛮（ヨーロッパ）の国々──つまり複数の巨大勢力と対峙（たいじ）しているのだ。

　史書に前例を求めるのも難しいほどの局面である。大陸の『三国志』の盤面をさらに広大に、そして複雑にしたようなものと言える。

　関ヶ原のような一つの大戦（おおいくさ）に勝利したところで、そこが天下の分け目とはならない。考えにくいことではあるが、どうやら〈天下〉は幾つもあるようなのだ。もしも日本と大明国が大きな戦で武力を減らせば、勝者も敗者もまとめて奥南蛮の天下に呑みこまれてしまうかもしれないのである。

　もちろん大明国の側とて、事情は同じであるはずだ。しかしそのことを──同じ危うさを抱えていることを、今の彼らは本当にわかっているのだろうか。彼らがわかっているのかどうか、新六郎にはわからない。

　近年、明の領地を北から削り続けているという、狩人たちの一党はどうであろうか。愚かな戦──数十年前に豊臣家が起こしたような愚かな戦を仕掛けてくるような者たちなのだろうか。これもわからない。新六郎にはわからないのである。

　遥か彼方の国々──ヨーロッパの支配者たちがどう動くのかは、よりいっそうわからない。

　聞くところによれば、天主教（てんしゅきょう）をどこまでも広めようとするスペインとポルトガルとは一枚岩だが、イギリスとは奉（ほう）ずる宗旨（しゅうし）が大きく異なる。一方で、イギリスとオランダは、宗派が近しくあるものの商売の上では殺し合いも辞さない競争相手であるらしい。

　彼らの内の一国がもしも日本の武力を侮（あなど）り、兵を送ろうとした場合、はたして他国を誘うだろうか。他国は誘いに乗るだろうか。あの長四郎ですら、「予測（はか）り難（がた）し」としか言わない。ヨーロッパの大船団に運ばれて大明国から無数の兵が攻めてくる、という悪夢のような事態ですら、ありえないとは言い切れないのだ。

　これらの危惧（きぐ）は、ただの取り越し苦労なのかもしれない。百年たっても何も起こらない。そういうこともあるかもしれない。

　しかし今、なすべきことは楽観ではない。百年後に賽（さい）がどう転んでいるのかを、いま知ることはできない。ならば、何も起こらぬようにするために、あらん限りの手を打っておくべきである。

　侮られてはならない。万が一にも、攻められてはならない。戦を未然に防がなければならないのである。

　武力が有るだけでは足りない。有ることを示さなければならない。天地の果てまで届くほど、広く伝えなければならないのだ。

　つまり、

　──〈武威〉こそ肝要。

　そういうことになる。

　だが、そこから先が難しいのだ。

　具体的にどうするのか。

　徳川家が戦に強いことを最もわかりやすく示すには、実際に戦をして見せればいい。日本の中にも、手頃な相手はまだ残っている。

　しかし、戦は人が死ぬ。敵も味方も死ぬ。つまり、日本の武力が減るのである。

　日本の中で徳川家の武威が高まったところで、得た武威と失った武力の差し引きを遠くの国々がどう勘定するのかは予測（はか）り難い。「とるに足りない敵を相手に苦戦して武力が減った」としか思われない恐れもある。

　いまだ徳川への敵愾心（てきがいしん）を失っていない大名たちの手強さを、おそらく海の向こうの者どもはわかっていない。それどころか、全てまとめて将軍家の足元にも及ばぬ雑魚であると思いこんでいる節（ふし）もある。かといって、幕府が保つ日本の秩序が薄氷の上にあると思われてしまうのも困る。いずれにせよ、長四郎の言うとおり、武力を費やして武威を買うようなことができる時ではないのだ。

　ゆえに今は、人の死なない戦──戦のようで戦ではないものを行なうのが上策である。

　日本の兵が強いことを最も鮮やかに示すには、選りすぐりの兵と兵との戦いを、評判が最も伝わりやすい形──将軍の御前で催（もよお）される最も盛大な試合の形で行なえばよい。他国の〈眼〉は、日本の津々浦々に潜入（はい）りこんでいる。御前試合の評判ならば、少なくとも彼らの所までは伝わるだろう。小平次の提案には一理ある。

　とはいえ、

　──人が死ぬことのない試合。

　これですら難しいのである。

　戦乱百年。日本の武芸者は、強くなりすぎた。幼いころから、人を殺し戦場で生き残るために育てられ、生き残った者がまた次の子を育てる。関ヶ原や大坂の陣の混沌の中で経験を積んだ後、一人静かに、あるいは道場で、あるいは違法な形で技を練り続けている。

　木刀で牛を叩き殺す剣術家がいる。彼に竹刀で叩かれた者は、その夜に頭痛を訴え、次の日の朝には死んでいた。

　素手で鎧武者（よろいむしゃ）たちの包囲網を突破した柔術家がいる。彼の掌で鎧（よろい）の上から打たれた者は、首の骨がずれ、今もまだ立ち上がることができない。

　このような怪物たちに、どう試合をさせればよいのか。

　家光が危惧しているように、試合の後には遺恨が生じることもある。

　再戦、復讐、暗殺。慶長以前の時代にも、戦場とは全く関係のないところで流派同士の暗闘が行なわれていた。今の武芸者たちの中には、有力な大名のお気に入りとなっている者も多い。戦であれ試合であれ、武士の面目（めんぼく）と面目がぶつかり合う場であることに変わりはない。日本が一丸となって武威を示さなければならないこの時に、どう試合を執（と）り行なえばよいのか。

　まったく難題であった。

　しかし、新六郎たち六人衆の抱えた大きな難題は、〈天下の御意見番〉大久保彦左衛門（おおくぼひこざえもん）の屋敷で、思わぬ解決の糸口をえることになる。

　新六郎がしてきた思案のあれこれは、彦左衛門の屋敷で会った奇怪な女──まるでヨーロッパの絵図の中からそのまま抜け出てきたような女によって、根底から覆（くつがえ）されることになったのだ。

「ダンジョン配信ですわ～～」と、その女は言った。