アイオライト

第18話 ナチ ７

　「地元の友だち。ごめん、ちょっと行ってくるね」

　立ち上がったナオコは彼女らに手を振りながら、小走りで駆けよってゆく。

　「うん」

　「いってらー」

　気休めに扇いでいた団扇を振った。

　ここまでの道すがらも、地元の友だちに声をかけられていた。楽しそうにふざけあっているところへまた、別のグループが合流している。

　本人に言うと否定するけど、ナオコは意外に世話焼きで面倒見がいい。友だちにも好かれているのだろう。

　「ナオコ、人気者だね」

　隣に座るサチに心持ち大きな声で話す。

　間近で見る花火の音はかなり大きくて、身体の中心にまで響いてくる。その音に消されないように。

　「あれじゃ、しばらくはもどってこられなさそう」

　「だね」

　ナオコたちを遠目で眺めながら、ゆっくりと団扇を動かす。送られてくる風は冷たいにはほど遠い。

　「サチは地元の子たちとは遊ぶの？」

　「全然」

　あまりにもあっさりとしたサチの口調に、まったく関心がないことがわかった。

　「前に……髪の色のことでちょっと、ね」　

　「……こんなにきれいな色なのに？」

　「ナチは……そう言ってくれたね」

　「だって、本当にそう思ったし」

　編み込んだ三つ編みをおさげにしたサチ。今日はいつものさばさばとした雰囲気ではなく、なんとなくやわらかい感じがする。

　入学式で初めてサチを見たときには、なんてきれいなコなんだろうと思った。

　『コミネさんの髪の色、天然なんでしょ？　キレイだね』。そう話しかけた。

　髪色も確かに目を惹いたけど。髪や顔の造作とかだけじゃなくて、佇まいとか、張りつめて透き通るような雰囲気がとてもきれいだと思った。

　……サチの髪色をからかうやつらはバカだ。

　「ナチはどうなの？」

　「まあ、良くも悪くもない。……それよりさ、その浴衣、ナオコのお姉さんのだよね。すっごく似合ってる」

　青地の浴衣に描かれた白の蝶。

　橋の薄明るい街灯と花火が照らす夜の中で浮き上がり、今にも羽を伸ばして翔び立とうとしているようにも見えた。

　「ありがとう。ナチもよく似合ってるよ」

　「わたしのは去年と一緒だよ」

　「去年も似合ってた」

　「なにそれ？」

　よくわからない褒め言葉に笑ってしまう。

　サチも笑っていたが、ふっと口元から笑みが消えた。

　「この前の……カシワギの補習。どうだった？」

　「……普通だよ。カシワギ、もしかしたら結婚するのかも」

　黙っていたお弁当のことを話した。

　から揚げを食べるたびに、言わなければよかったと後悔した言葉とあの味を、これからもきっと思い出し続けるのだろう。

　「……」

　うつむいたサチは、なにも言わなかった。

　「サチ？　聞いてる？」

　「……」

　「もしかして……サチもカシワギのこと好きだったとか？」

　応えがないのでたずねると、すぐに「違うし」と返された。その表情（かお）は真顔過ぎて、なんだか可笑しくなってしまう。そんなの本気じゃなくて、冗談に決まっているのに。

　「あくびが出そうになって」とサチ。

　「……まぎらわしいって」

　その答えに笑う。

　「ごめん」と、サチは目元を親指で拭った。

＊＊＊

　「じゃあね。ナチはバイトのシフトを教えてね。サチも予定を連絡してよ」

　花火が終わったあとに、サチの荷物を取りにナオコの家へともどった。

　それから「徒歩で七分らしい」という、待ち合わせた駅まで送ってくれていた。

　「了解」

　「ナオコ、いろいろとありがとう」

　「別にいいって。浴衣だって洗濯しないでそのまま脱いでいってもいいのに」

　そういうわけにはいかないよ、とサチ。

　サチはそのへんは義理堅いというか、自分の中の基準がしっかりとしている。

　「ナオコも帰り道に気をつけてね」

　「うん。大通りで帰るから大丈夫」

　「うん……バイバイ」

　「じゃあ、またね」

　「またね」

　手を振りながら改札へと向かう。

　サチは何度も振り返って、ナオコに手を振った。

　改札付近は混雑していたものの、ホームはそこまでの人混みではないことにほっとする。反対方面のホームにだいぶ人が流れたようだ。

　ナオコの家からいちばん近いこの駅は、通学で使う私鉄とは違う路線だった。

　「サチはどこまで乗るんだっけ？」

　「ナチが降りてから……三か四駅かな」

　階段を降りてゆくと、ちょうどホームに銀色の電車が入ってくる。

　乗客が吐き出され、列をつくって並んでいた人たちが吸い込まれていった。座席はほぼ埋まっている。吊革も空いていない。

　見送って次の電車を待つことにする。

　どうせ十分も待たないうちにくるのだから。

　端の座席が空いていたのでサチが座り、その隣に座った。一本ずらすつもりが、結局は三本見送ることになった。四本めの電車の乗客はかなり少なくなっていた。花火大会帰りの浴衣姿も数人いるだけだった。

　窓が鏡のように、車内の乗客を映す。

　疲れて首を前に倒して寝ていたり、立って窓の外を見ていたり、スマートフォンを操作していたり。目を閉じてイヤホンで音楽を聴いている人もいる。

　どの花火がいち番きれいだったか、最近はどんな曲を聴いているのか、ナオコとお姉さんがそっくりだったとか、さっき撮ったどの写真をSNSに上げるか。そんな話をくすくすと笑いながら、小声で話していた。

　降車のための車内アナウンスが流れる。降りる駅の少し手前で席を立った。

　緩やかに速度が落ちて、窓の外には青白いホームが映る。

　「ナチ」

　「ん？」

　顔を向けるとサチが立ち上がり、わたしの頬を両手で押さえて唇を押し当てた。

　一瞬の事だった。

　サチは何事もなかったようにすぐに離れた。

　「……」

　「……」

　いつもの悪戯だというふうに、笑っていた。

　「……バカ。そういうのはスーツにやれって言ったじゃん」

　「ナチがいいよ」

　「……本当にバカ」

　ホームに電車が停止してドアが開く。

　「……じゃあね」

　「うん。バイバイ。ナチ」

　手を振ったサチは微笑（わら）っていた。