幽霊階段

顔

「じっとしてろって言ったでしょ、明路」

「いや、だって、ねえ」

　はは、と明路は笑う。

「そんなことより由佳。

　どうやっても旧校舎に辿り着けないんだけど」

「そりゃ、明路が方向音痴だからじゃないの？」

　明路は由佳に、この不可思議な現象を訴えてみたが、軽く流された。

　しかし、その事実を疑問に思わない由佳が怪しく、上目遣いに見つめてみる。

　そのまま黙っていると、根負けしたように、

「……わかった。

　あんたが居ると、一緒に迷いそうだから、此処で待ってて。

　私がこのおじいさんを連れて行ってくる」

と由佳は言い出した。

　お堂だろ？

　お堂を探せばいいんだろ？

　そうしたら、丸く収まるはず。

　じいさんは満足して去り、日常は戻るはずだと思った。

　老人の気配を背中に感じながら、由佳は景色を見回し、右手で軽く頭を掻く。

　明路の視線もまだこちらを向いているようだった。

「坊っちゃん」

「嬢ちゃんだろ、嬢ちゃん」

と言うと、

「あんたよくそれでバレないもんじゃの」

　まあ、綺麗な顔しとるからのう、とじいさんに言われた。

「……この顔はキライだ」

「なんでじゃ」

「なんで顔……変わらなかったんだろうな」

　自分自身に問いかけるようにそう呟く。

「お前さんがその顔、気に入っとるからじゃろう」

　老人は何もかもわかっているかのようにそう言った。

「……明路と同じ顔だからな」

　でも、だからこそ、この顔が嫌いだ。

　だが、ぼんやりとした典型的な日本人顔の明路を思い浮かべると、その表情の緊張感のなさに、つい笑みが浮かぶ。

「いや、やっぱり……佐々木明路の顔が好きだな」

　そう言うと、老人は、

「まあ、落ち着く顔じゃのう」

と同意する。

「そりゃいいが。

　お堂がないな」

「社もないのう。

　何処に行ったんじゃろう」

　その言葉に自分の表情が陰ったのを感じた。

　息をひとつ吸い、気持ちを切り替えようとしたそのとき、声が聞こえた。

『……けて』

　どきりとする。

『たすけて……

　　　　……をたすけて……』

　助けて。

　何度もその声は繰り返す。

「……黙れ」

『たすけて……

　　　　……をたすけて……』

「うるさいっ。

　黙れっ！」

　やめないその声にイラつき、つい、声を張り上げてしまったその瞬間だった。

「服部？」

　男の声がした。

　移動した覚えもないのに、林はすぐ目の前で途切れており、そこからスケッチブックを持った制服姿の男が覗いていた。

　彼の後ろに校舎が見える。

「服部。

　どうして此処に。

　いや、お前……」

と言いながら、彼は考え込むように額に手をやる。

　ヤバイ、と思ったとき、ぐにゃりと空間が歪んで、少年は消えていた。

　もう木々しか見えないそこを見ながら、老人は、

「……なんじゃ今のは？」

と目をしばたたいて問う。

「さあな」

と素っ気なく答えた。