第一話 階段の怪談⑦
◆
家財道具付きのサービスはあくまで元々新田が住んでいた二〇三号室だけなので、開けてもらった一〇三号室は当然ながらもぬけの殻だった。掃除はこまめに行っているようで、
天木がまっすぐ目指したのは、八畳間の角。つまりは、謎スペースが隣接している部分である。しかし、内見していた織家が事前に伝えた通り、そこはひび割れた砂壁で一面を
「内からも外からも、中を見るのは無理よ」と、天木の後ろから新田が
「では、床下から
天木の提案に、それなら中が見えるかもしれないと織家は
「実は、前にこの部屋のキッチンが水漏れを起こした時に、水道業者の人に床下へ潜ってもらったことがあったの。その時に事情を話して確認してもらったんだけど、謎の空間は基礎もしっかりと仕切られていて、中は一切見えないって言われたわ」
つまり、壁のみならず基礎も四方をぐるりと囲まれているということ。無縁墓を単に床下に隠してしまうのではなく、わざわざ別空間を作って切り離したのは、修理や点検で業者が床下に潜ることで発覚しないようにするためだったのだろうか。新田の父は、無縁墓の存在を徹底的に隠したかったらしい。
完全な密室ということならば、中を確認する方法は一つしかない。
「新田さん。壁を少し壊してもいいですか？」
天木は
「ちっ、ちょっと、お兄ちゃん!?」と、織家が慌てて声を上げた。
「これはタクティカルペンと言ってね。高強度でできているんだ。災害などで車の中に閉じ込められた時はガラスを割り脱出するのに使えるし、いざという時には武器にもなる」
「誰もそんなこと訊いてないってば！」
織家は恐々といった様子で、新田の方を見た。彼女はポカンと口を開けたまま固まってしまっている。まさか本当に壊すとは夢にも思っていなかったのだろう。しかしながら、冗談のつもりであっても破壊の許可を出したのは自分なので、何も言えないといった様子で険しいながらもどうにか笑顔を作っていた。
刺しては抜いてを繰り返した天木は、壁に直径十センチほどの穴を空ける。ペンを胸ポケットに戻すと、彼は代わりにスマホを取り出した。それを穴の中へ入れて、フラッシュを
穴から引き出したスマホの画面を、織家と新田が両側から覗き込む。そこには──確かに、四角い石のようなものが写し出されていた。
写真なので正確なサイズは測りかねるが、大きくてもせいぜい二リットルのペットボトルくらいだろうか。現代の墓石と比べると、ずいぶんと小さい。形は
「……父は、本当のことを言っていたのね」
ポツリとそう
◆
翌日。
午前中の大学の講義を終えた織家は、横浜駅に降り立っていた。理由は、天木に呼び出されたからである。向かう先は、天木の設計事務所。メッセージアプリには、丁寧にも地図データが添付されていた。
織家が普段生活している大学圏内はそうでもないが、横浜駅前ともなれば大都会である。高いビル群がひしめき合うように並び立ち、ついつい見上げてしまう田舎者丸出しな癖は
事務所を目指しながら、織家が考えるのはやはり階段に現れる霊のこと。昨晩も足跡はしっかりと一段上がっており、十六段目に到達していた。上り切るまで、あと一段。いざとなればまた板を置くことで時間稼ぎはできるかもしれないが、それにも限界がある。もう時間は残されていない。
「うーん……おかしいな」
スマホの地図を見下ろしながら、一人首を
天木の事務所までは、横浜駅から徒歩七分と表示されている。しかし、かれこれ二十分はこの辺りをうろうろと
近辺のビルには全て足を運んだのだが、ビルのフロアマップのどの階層にも『天木建築設計』の文字はない。会社として営業している以上、名前を伏せているなんてことはないだろう。
天木が住所を間違えたのか。それとも、マップの方の不具合なのだろうか。天木に連絡を取ろうかと考えたところで、織家は人一人がやっと通れそうなビルとビルの隙間の向こうに建物を見つける。
吸い寄せられるようにそこを通り抜けると、ビルに囲まれるようにして立つ二階建ての家屋が現れた。
焼杉の黒い外壁に、屋根の骨組みの茶色がいいアクセントになっている。窓は真新しく、丸や三角形など
「お洒落な建物……カフェとかかな？」
織家は竹の塀に固定されている小さな木の表札を見る。すると、そこには『天木建築設計』と探し求めていた社名が彫り込まれていた。
◆
「遅かったな」
「どこかのビルの中だとばかり思ってましたよ……わかりにくすぎます」
椅子に腰かけて悠々とコーヒーを
「日当たりの悪さとビル風が難点だが、隠れ家のようで素敵だと評判はいいんだぞ？」
織家もここを見つけた時は不覚にもワクワクしてしまったので、これ以上の反論はぐっと
建物の内装は、外観とは真逆の白で統一されていた。シンプルながらもお洒落に見えるのは、彩度の高い赤や青などをメインとしたインテリアのセンスなのだろう。広々と使うために元々あった間仕切り壁は大胆に取り払ったらしく、一階がほぼ丸々一室と化している。補強のために入れたと
「従業員さんはいないんですか？」
辺りを見渡しながら、織家が問う。現場に出ているのだろうか。
「今は僕一人でやっている」
この『今は』という言い方が織家には引っかかった。つまり、以前は誰か他の社員がいたということになる。単なる転職なのか気になるが、
「天木さんって、ここの二階に住んでいるんですか？」
「いや、ここはあくまで職場だ」
ならば、二階には何があるのだろう。仕事のスペースも、資料などの置き場も、一階だけで十分賄える広さがある。物置辺りが無難だろうか。
「気になるなら、好きに見てくるといい」
階段を見上げていた織家の思考を読み取り、天木が許可を出す。織家は好奇心に動かされるまま、
二階には三部屋あり、うち一つのドアをそっと開けてみる。
部屋に足を踏み入れて背表紙に目を通していくと『呪い』や『
少し怖くなり後ろに下がると、テーブルに腰をぶつけた。振り返ると、その上には
「～～ッ！」
声にならない悲鳴を上げて、織家は逃げるように階段を駆け下りた。
「どうだ。
「凄かったです」と、織家は引き気味で答える。両者の言う『凄い』の意味は、全く
今になって、織家は従業員が辞めた理由を何となく察した。真上にあんな部屋があったとなっては、働く気が
鳥肌を落ち着けるように服の上から二の腕を
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