世界樹の上で喫茶店スローライフ〜お客様は神様や神話の生き物！〜

ベトベトなフィッシュ＆チップスはNG

　人魚達はラティが淹れたハーブティを飲んだことにより、冷静さを取り戻せたようだ。

　ラティは人魚達に拒否されたフィッシュ＆チップスをもぐもぐと食べつつ、別に持ってきていた東方の国の昆布茶を飲みつつ、情報を聞き出す。

「––––えーと、みんなはモンスター研究所の調査に不満を持ってたってことなんだ？」

「当たり前だ。自分の身になって考えてみろ。寝ていても、飯を食っていても、つがいと愛を囁き合っていても、覗き見られ続けるんだぞ。不快でないわけがないだろう」

「ふーむ。言われてみるとそうかも」

　確かにラティも世界樹での暮らしや、ミズガルズでの暮らしそのままを見られ続けたなら、発狂してしまうかもしれない。

　それを考えたなら、人魚達は長期間の調査によく耐えたものだ。

「だから我々は、リンダの申し出が殊更魅力的に思えたのだ」

「リンダ……」

　そういえば、さっきこの島を挟んだ向かい側で、リンダとすれ違いになった。

　ラウルによると彼女の調査対象は人魚ではないらしいが、ここで何をしていたのだろうか。

「彼女と何か取引でもしていたの？」

「リンダは人魚の調査を止めるように、研究所の上層部の人間と掛け合ってやると言ってきた。我々にとって、願ってもないチャンスに思えた」

「無条件ではなかったんだろうね」

「ああ、巨大で獰猛（どうもう）なモンスターを用意するようにと言われた。だから、人の魂を用いて、数多（あまた）の頭を持つ水蛇を作り出したのだ」

「ただの人間が、強いモンスターを求める？　なんだか変な話だなぁ。リンダは何に使うと言っていたの？」

「そこまでは聞き出していなかった。ただ我々にとって、ちょうどよく巨大モンスターを作り出せる環境が揃っていたのだ」

「海峡の渦のことかな」

　ラウルに聞いたことを思い出す。

　人魚達は渦の中に人間の魂を入れ、多頭の水蛇を作り出していたようだ。

　ラティの近くに居た人魚がトカゲを思わすような動きで、頷く。

「半年ほど前に、オレンジ頭で長身の男がこの島を訪れた。非常に神々しく、大いなる力を宿す、そんな男だった。若い人魚達はこぞってその男に夢中になっていたものだった。しかし……あの男が持ち込んだギトギトベトベトなフィッシュ＆チップスにより、身体的ダメージを受ける者が何人もいた。あの食べ物は危険……そういった認識になったのだよ」

「オレンジ頭で長身で……、あれ？　なんか寒気が」

　なんだか物凄く嫌な奴の姿が記憶を掠めたが、気のせいだと思いたい。

　両手で自分の二の腕を抱きしめるラティを気にせず、人魚は話を続ける。

「その男は、海峡に特殊な渦を作り上げた。『この先は冥府の最下層に繋がる。落ちたら二度と戻れないのだよ』と言い残して消えた。迷惑なものを残していったと思ったが、ちょうど溺死した船乗り達の魂を持っていたので、魂を冥府に送ってやろうと投げたのだそうしたら……」

「水蛇になっちゃったんだね」

「そうなのだ。しかしちょうど食糧が足りていない時期でもあったから、蛇は我々が食して始末した」

「なるほどね」

　ミズガルズの海を冥府と繋げてしまえるなんて、神の所業としか思えない。

　なぜそんなことをしたのか、何故冥府の方からは発見出来なかったのかは分からないけれど、ラティは人魚達にやんわりとした口調で釘を刺す。

「人の魂を籠に閉じ込めておかないでほしい。そして、冥府に繋がる渦の中にはもう人の魂を入れないでくれないかな」

「やはり、何かまずいのか？」

「今はまだ、手におえる程度のモンスターしか出てきてないみたいだけど、今後どうなるかは誰にもわからないよね。それに、今の時点でもう神々の怒りを買っているんだよ。別の神や人の所為に出来る間に、手を引くべきだと思う」

「神々が我々をお怒りなのか？　それはまずい」

「人間達の怒りも買っているんじゃないかな。人間よりもずっと数が少ない君たちは、もしかするとこの島を追われてしまうかもしれない」

「……良い機会だ。もう水蛇を作り出す儀式は止めるとしよう。今ここに居ない人魚達にも、伝えておく」

「ありがとう！」

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　夕暮れ前に研究所に戻ると、パステイト侯宅の使用人がラティの元を訪れた。

　パステイト侯宅で開かれるパーティの件で、ラティに伝言があるためだ。

　会場となる施設の地図と、日時、参加人数、そして人数分の飲食物を一品用意してほしい旨だ。最後に書かれていた一文に、なんとなくワクワクするような感覚になる。

”提供する飲食物には必ず、パステイト市の特産物であるレモンを用いること”

　レモンを使った料理のレシピは色々知っているけれど、それの中で材料を調達しやすく、喫茶店らしいものと言ったら、あれしかないだろう。

「果物とかは明日買ってカットするとして、今日のうちに大量のプリンを作っておこうかな！」

　ぐったりとへばっているラウルにマーケットの場所を聞いてから、ラティはいそいそと外出した。