シンデレラ / 遠吠 負ヶ犬 作

第四章 再演

　武闘会の後、エラはまたいつもと変わらない日常へと戻っていました。

「はぁ……」

　しかし、エラの心は上の空です。

　家事をこなしている時も、訓練をしている時も、全くと言っていいほど集中できていません。

「おいエラ！　聞いてんのかテメェ！」

「はぁ……」

「……おい、おいエラ！　まさか寝てるわけじゃねぇだろうな！」

「はぁ……」

　もちろん、姉の声など聞こえているはずがありません。

「この私を無視するとはいい度胸じゃねぇか……！」

「様子がおかしいですね。何かあったんでしょうか？」

「はぁ……」

　エラの頭の中では、武闘会での戦いの一瞬一瞬がフラッシュバックしていました。そしてその夢のような瞬間を思い、ため息を吐いているのです。

「二人とも、町へ行くよ！　エラは放っておきなさい！」

「はぁ……」

　継母と姉たちが出掛けていったことにも気がつかず、お城の方向を見つめるエラ。

「王子様、今何をしているのかしら……」

　時を同じくして、お城にて。

「はぁ……」

　王子もまたエラを思っていました。しかし吐いているのはため息ではありません。

「はぁ……はぁ……」

「王子、顔色が優れません。今日はもうお休みになった方がよろしいのでは？」

「……いや、問題は無い」

　側近の兵士たちが心配する中、王子は剣を振り続けていました。

　エラが落とした、ガラスの剣を。

「練習用の人形にすら傷一つ入らんとはな。やはりこの剣を使いこなせるのは、あのシンデレラという少女だけということか……」

　王子は剣を納め、部下にそれを持たせると、疲れてしまったのか床に座り込みました。

「王子、用意はできております」

「そうか、では早速出掛けるとしよう」

　立ち上がろうとする彼を一人の兵士が止めます。

「お待ちください王子！　そんな身体で動かれては──」

「こんな身体だからだ。尚更（なおさら）じっとしてはおれん」

「ですが……ッ！」

　兵士の身体を一本の剣が貫きました。それはガラスの剣ではなく、王子の剣です。

　兵士はわけも分からずその場に倒れます。

「お、王子ぃ……！」

「どけ。我から愉（たの）しみを奪おうとする者は全員殺す」

　彼の前に立ちはだかる者はいませんでした。

「……もう、時間が無い」

　王子は悲しげな顔で街へと向かいました。

「シンデレラ、早く私を殺してくれ」

　そうして王子はシンデレラを探しに街へと向かいました。

『ガラスの剣の持ち主の少女を探す』という王子からの命により、街中の娘たちが集められているということを、エラはまだ知りません。

　……街中が大混乱に陥っているということも。

「とりあえず、家事は一通り終わったわね。だいぶ時間がかかってしまったけれど」

　ぼーっとしながらも今日やるべきことは終わらせたエラ。

　今、街で何が起こっているのかを知らない彼女。そんな時に継母たちが帰ってきました。

「エラ！　早く来なさいエラ！」

　いつもより甲高い声でエラを呼ぶ継母。こんな継母は少なくともエラはあまり知りませんでした。

　エラは不思議に思いましたが、それほど急ぎの用事なのだろうと納得しました。

「はい、お母様。何でしょう？」

「エラ、隣町まで買い物に行ってきて頂戴」

　あれほど焦っていたのに、用事がおつかい？　エラの疑問は再び膨らんでいきます。

「あの、買い物ならすぐそこの街で済ませば……」

「隣町でしか買えないものなの。急ぎ必要だから今すぐ行ってきなさい」

　エラの疑問が払拭（ふつしよく）されたわけではありませんが、継母の有無を言わせない覇気に圧倒され、裏口から家を追い出されました。

「お母様、もう結構なお年なのにすごい気迫だわ。確か昔は有名な戦士だったのよね」

　エラが隣町へと出発したのとほぼ同時刻、散々街を歩き回った王子がエラの家を視界に捉えました。

「あの家が最後か……」

　しかし、王子の前に一人の淑女が立ち塞がります。

「これはこれは王子様。こんな辺鄙（へんぴ）なところまでようこそおいでくださいました」

　王子を迎えたのはエラの継母。

　彼女は心の中でこう考えます。

『なぜ？』と。

「どけ、貴様のような老婆に用は無い。若い女を出せ」

「……どうやら街で流れている噂は本当のようですね」

　王子は兵士を一人も連れておらず、剣を二本携えているその身体は、誰の者とも知れない血で赤く染まっていました。

「一体あなたはなぜ、街中の娘たちを殺し回るなんて暴挙に出たのですか」

「……どけ、シンデレラを、出せ」

　意識が朦朧（もうろう）としているかのように、目の焦点も合っていません。

「なるほど、そういうことですか。まったく……あの娘一人守るのに、化け物と対峙（たいじ）することになるとは、私の友は疫病神ですね」

「何の、話を、している……早く、しろ！」

「お労（いたわ）しい……もうそこに王子はいないのですね」

　王子は背負っていた剣の一本を投げてよこしました。

　あの日、エラが落としたガラスの剣。

「その、剣は、シンデレラ、にしか、使えない。シンデレラを、出せ……！」

「ここにいるのはしがない老婆とその娘、後は友の忘れ形見だけ……」

「シンデレラを、出せ！」

「それならば、きっとシンデレラは私の二人の娘の内どちらかでしょう！」

　その言葉を合図に、王子の背後から二つの影が飛び出しました。

「きっとあなたを殺して差し上げますわ」

　王子を倒すべく、そして妹が隣町へと避難する時間を稼ぐべく、立ちはだかる二人の姉。

　決死の覚悟で王子に立ち向かう彼女たちに、王子はただ一言。

「つまらない」

　そう吐き捨てました。

「私ってば駄目ね。肝心の何を買うのかをお母様に聞き忘れちゃうなんて、お姉様たちにまた怒られるわ」

　エラは隣町へと向かう道を引き返し、自分の家へと着きました。

「え？」

　燃えさかる自分の家に。

「これは、どういう……」

　いくら戦士とはいえ、エラはまだ少女。たとえ少女でなくとも、自分が先ほどまでいた家が燃えていたら、誰でも理解が追いつかないでしょう。

「……ッ！　お母様！」

　家が燃えていく音を聞きながらも、頭に浮かんだのは最後に家で話した継母のことでした。

　急いで家の正面に回ると、そこに広がっていたのは地獄そのものでした。

「お……ねぇ……さま……？」

　二人の姉が互いに両脚を潰され、血まみれで地面に這（は）いつくばって呻（うめ）いています。

　しかし、それよりも先に目に飛び込んできた光景がありました。あまりに惨（むご）く、衝撃的な光景が。

「おかあ、さま……なの……？」

　目の辺りから剣で、頭を貫かれている継母の姿でした。

「なに、これ？」

　剣が突き刺さっているのは地面ではなく、紛れもない継母の身体。力なく横たわる彼女を貫いています。

「エラ……にげやがれ……」

「はやく……できるだけ、とおくへ……！」

　姉たちの必死の声も、エラの耳には届いていません。エラの頭には、継母との思い出が駆け巡っていました。

　母親を亡くした自分を引き取ってくれた。

　温かい食事と寝床を用意してくれた。

　寡黙で決して明るい人ではなかったけれど、それでも私たちを見守ってくれていた。

　厳しいながらも、身体を作る上で必要なことを考えてくれた。

　力こそが全てであるこの国において、生きるために必要なことを教えてくれた。

　確かに、エラを愛していた。

　不思議と涙は出ませんでしたが、混乱したエラの身体の力は一気に抜け、その場にへたり込んでしまいました。

　息が、上手くできません。

「貴様、何者だ？」

　男の声がして顔を上げると、そこには王子が立っていました。

　夢のような時を共に過ごした王子。何でここに？　エラの頭はますます混乱します。

「この剣を、抜け」

　王子が差し出したのは、あの夜落としたガラスの剣でした。

「抜け。抜いて戦え」

　そう言った王子にもうかつての面影は無く、人とは思えないほど冷たい目をしていました。

「この剣は、選ばれた人間にしか、使えぬ。貴様で最後だ」

　エラは黙ったまま動きません。

「おい、聞こえぬのか」

　エラはゆっくりと剣へと手を伸ばします。

「やめろ……エラ……！」

「たたかっては……だめ……！」

　分かっている。戦っては駄目なことくらい、エラにも分かっていました。

　今の王子は明らかに様子がおかしい。力の申し子と呼ばれた彼でも、その力を無差別にまき散らす人では決してなかったはず。

　けれど、もうそんなことはエラにとってはどうでもいいことでした。

『いつかその時が来たら、その力は目覚め、きっとあなたに応える……！』

　エラが剣の柄（つか）を握り、引き抜こうとした刹那（せつな）、

　剣を差し出した王子の腕が宙を舞っていました。

「……はっ」

　エラは何も言わず、俯（うつむ）いたまま立ち上がります。。

「ははははははははははははははははははははははははは！」

　王子は壊れたように笑っていました。

「やっとだ！　やっと見つけたぞ！　さぁ！　私を殺せ！　これで全て終わりだぁ！」

　切断された腕から血を噴き出しながら、まるで子供のようにはしゃぐ王子。

　そんな王子の様子と、傷つけられた家族が刻み込まれた心の奥底から、エラは何かが噴き出してくるのを感じていました。

　怒りとは少し違う、ドス黒い感情。

「見てて、お母様。今からコイツを──」

　そう、それは憎悪。

　憎しみの炎にその身を焼かれた少女は、やがて真っ白な灰を被る。

「ぶっ殺す」

　十二時の鐘は、まだ鳴らない。