魔王様のあとしまつ

１７、因果逆転

「抵抗はせず、耐え凌ぐことを選んだ……それが、彼らの出した答えだ」

　執行官と団員たちの野次馬を遠目に眺めながら、リューシンは何処か寂しげな声色で語る。

『例えそれがいけないことだと、例えナバラントに利用されていると、心の何処かで分かっていても……それを敢えて口にすることはしないし、行動に移すこともしない。その方が気楽だし、何よりもわざわざツラい思いをせずに済む……まぁ、現代人は皆そんな感じだよねー』

「『公認勇者』は、人々に寄り添う組織でなければならない。彼らが現状を望むというならば……その意志を尊重しなければならない。それが、今の『公認勇者』の方針となっている」

「……なるほどな」

『それに、これは客観的な意見だけどさー。例え偽物だとしても、今が幸せなら……わざわざそれを壊す必要はない。そういう考えも、あることはあるんじゃないかなー？』

　大商団の面々は、『今』を受け入れている。

　偽物の夫人を仲間に置いておくことも、ナバラントの傘下に下ることも、仇であるキューネを目の前で殺されることも……全てを、受け入れている。

　疑惑も、苦痛も、喪失も……胸の奥に呑み込むと、彼らは決めている。

　このまま何もしなければ、全てが丸く収まるのだ。

　ならば、わざわざ事を荒立てる必要はないのではないか、と。

「……確かに。そこに、ただの部外者がズケズケと入り込む必要はねぇわな」

　無心の内に、口の中にあった言葉を、そのまま吐き出す。

　目の前で、ニロが取り押さえられ、キューネが殺されそうになっているのを遠目に眺めながら、不意に俺は呟いた。

「……５００年前」

「ん？」

「最初に魔王に立ち向かった『勇者』と呼ばれるべき存在がいたんだ。そいつらは魔王の軍勢によって皆殺しにされちまったが……命を落とすその瞬間まで、人々の平穏を祈っていた」

『……最初の、勇者……？　つまり、歴史の影に埋もれた……伝説に成り損ねた者たち、ってこと……？』

「対して俺は、勇者として魔王に立ち向かった訳じゃない。単なる私怨で、魔王と戦い続けた。使命だとか、信念だとか、そんな大層なもんは持ち合わせていなかった」

「……」

「だから、正直……気になっていたんだよな。あいつらみてぇに、『勇者』として人々の為に戦うってのは……どんな感じなのかってよ」

「……そうか。それで、君はどう感じたんだ？」

　リューシンの問い掛けを受け、俺は一歩、二歩と前に踏み出す。

　それからほんの数秒だけ無言のまま軽く息を吸って、この『異様な空気』を呑み込むと、短くそれを吐き出す。

　そして、肩越しに『公認勇者』を振り返ると……。

「ワリィな。やっぱし────俺には合わねぇや」

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　場は、ナバラントの『執行官』が支配している。

　彼女の漂わせる有無を言わせない雰囲気が、彼女の持つ絶対的な権威が、大商団、警察ギルド、更には公認勇者までをも制止させていた。

　そんな中────。

「おい、ミク……？」

　歩を進める者が、ただ一人。

　勇者の呼び掛けに応えることすらせず、周囲の重苦しい同調の空気に一切阻まれることもなく、しっかりとした足取りで、真っ直ぐに突き進む。

「魔物の襲撃やら、大商団の存続やら、色々と複雑な事情があんのは理解した。だけどよぉ、それら全部引っくるめて考えたとしてもよぉ……」

　その重苦しい空気感を歪めるような異様な気配に、団員たちは思わずハッと我に返る。

　すると、ゾロゾロと押し込まれるように後退りして『それ』の行く道を開いた。

「結局のところはよぉ、悪いのは全部よぉ……」

「……ぁ……っ！　オヤ、ビ────！」

「？」

　押さえ込まれたニロの脇を通り抜けた瞬間……地を蹴る。

　そして、あっという間に『執行官』との距離を詰めると────。

「────『テメェら』だろうがよォォォォオオッ！！」

　力強く握り締められた拳が、一切の躊躇もなく放たれ……。

　────執行官の顔面に、炸裂。

　あまりにも一瞬の内に。

　あまりにも容赦のない一撃を喰らい。

　クオネカは、声一つ上げる間もなく殴り飛ばされるのだった。

「ぐッ、ォ……ッ！？　公認、勇者……ッ！？　私に、手を出してッ……民衆が、どうなってもンブッ！！？」

　相当の衝撃だったに違いない。

　顔面が変形するほどの拳骨を受けながら、クオネカは全身を痙攣させながら立ち上がろうとする。

「──『勇者』だぁ？　おいおい……誰だそりゃぁ、笑わせんな。耳の穴かっぽじってよぉく聞きやがれ」

　しかし。

　すかさず詰めてきた『それ』に、顔面を足裏で踏みつけられ、そのまま地面に思いっきり叩き付けられた。

　例え敵とはいえ、普通の人間ならばほんの少しでも躊躇いを見せるモノだが……『それ』は違う。

　『それ』は……いいや。

　人類と世界の敵対者たる『魔』は、まるで解放感を味わうように、ニタリと嗤ってみせた。

「俺ぁ、『勇者』なんかじゃねぇ。この世界（てめぇら）をぶっ壊す為にやって来た────『魔王さま』だァッ！！」

　前代未聞の暴挙、支配者への冒涜だ。

　あろうことか、あのナバラントの、あの『執行官』を殴り飛ばし……その顔面を踏んづけてみせるなんて……。

　誰もが顔面蒼白になって唖然と立ち尽くしている中、公認勇者であるリューシンが前に飛び出して、魔王さまに呼び掛ける。

「ミク……っ！」

「礼を言っておくぜ、リューシン」

「なに……？」

「仮とはいえ、なかなか楽しかったぜぇ────お前らとの『勇者ごっこ』はよぉ？」

　それは、決別。

　相反した二つの意志。

　忘れられた勇者と消え去った魔王……いいや、５００年の時を経て、初めて対峙する……。

　『魔王』と『勇者』────新たな因縁の刻だ。