見習い聖女と紅の呪い ～ 新米女神様と異世界転移しました。神具『おしろい』で人助けしまくります！

第19話：辺境の魔王、かく語りき④

　「ど、どうして？　私何も……」

　「言いたいことを我慢している人は、顔つきで分かるもんなんです。あくまでも何となく、ですけど」

　ひそひそ声で言ってくる相手に、同じように潜めた声で返してやる。元いた世界での経験則があるのだ。……ただし、あまりいい思い出ではないが。

　「うちの従姉妹が何ていうか、ものすっごく気が強くて。よく周りの子をいじめ……もとい、ケンカになってたんです」

　わけあって居候していた伯父一家の一人娘で、伊織にとっては従姉妹に当たる朱璃（じゅり）はとにかくワガママだった。気に食わないことがあるとすぐにかんしゃくを起し、周りに当たり散らすという、甘やかされたお嬢様にありがちのパターンだ。

　その標的になるのは大抵伊織で、そうでなければ先生や保護者に相談できないような大人しい子だ。しかも人目につかないところでやるから質が悪い。そんな辛くてたまらないとき、口に出せない気持ちが表情に現れていることがままあった。

　それで『ああ、今はあの子がいじめられてるんだな』と察知しては、こっそり頼れそうな先生に注進していたものだ。我ながらよくバレなかったなぁと思うが……まあ、それは置いといて。

　「婚約破棄したって言われたとき、クレアさんは驚いてたけど、どこか嬉しそうに見えたんです。それで」

　「そ、そうなんですか!?　あの、まさか両親も気付いて……」

　「あ、それは多分大丈夫。見えるって言っても、わたしのはほとんどカンみたいなものだし。――もしかしてだけど、他に好きな人がいる、とか？」

　「…………は、い」

　出来るだけ軽く訊いてみたところ、相手はぼふっ、と音が聞こえそうなほど勢いよく真っ赤になった。かけてある毛布を、ひざの上でもじもじいじりながら、小さな声で話してくれる。

　「王都の本店で働いている人で……ワインが大好きで、とっても優しくて、他のみんなからも慕われてて。よそから縁談が来なければって、何度も思いました。

　両親が大切にしてくれているのは分かります、善良な人たちだということも。でも大切な場面であるほど、私がどう思っているかを聞かずに決めてしまうところがあって……」

　「うーん、ひとりっ子あるあるなのかなぁ。アンジェラさんはどうですか」

　「え、そこで私に振る？　確かに兄弟はいないけど。……まあ親にとって、子どもはいつまでも小さい頃のまんまだ、っていうし。特にお母様の方、ものすごく世話焼きっぽいしね」

　「うう、まさしくその通りです……地元を離れてる従業員のみんなに頼られてて、評判はすごくいいんですけど……」

　なるほど。あのちゃきちゃきした感じは、確かに下宿の女将さんとか、学生寮の寮母さんとかに通じるものがありそうだ。

　的確な指摘に頭を抱えたクレアに、沙夜がすうっと寄って行って背中を撫でてやる。静かな優しい声で、

　「クレアさんが信用できない、ってことじゃないはずですよ。せっかく命が助かったんです、この機会にご自分がどうしたいか、落ち着いて話し合ってみてください。後悔しないように」

　「――はい、守り神様。がんばってみます」

　「上手くいくといいですね。沙夜ちゃんと一緒にお祈りしてます！」

　「ありがとうございます、聖女様。……あ、そういえば」

　伊織が重ねて励ますと、ようやく笑顔を見せてくれた。そこで何か思い出したようで、傍らに置いてあるサイドテーブルに手をやって、畳んだハンカチらしきものを手に取る。こちらに向き直ってから開くと、中央に小さなものが載っていた。桜色よりは濃い薄紅で、両端がすぼまった形をしている。花びら――ではない。

　「これ、唇の形してる？」

　「はい。意識が戻ったとき、口元にこれが張り付いていました。こちらで担当して下さった神官様にご相談したら、害のないものだけれど一度聖女様にお見せした方が良い、とおっしゃって。――何かお役に立ちますか？」

　そう言ってまっすぐに見てくるクレアの瞳は、絶大な信頼と期待でもってきらきらしている、気がする。言われてみれば、紅の呪いから解き放たれた最初の人物なのだ。その彼女からはがれ落ちたものなら、今後大きなヒントになる可能性は高い！

　「立ちます立ちます！　これ、分析とかに回せないかな!?」

　「ここの神殿なら出来るはずよ。今までさんざん手こずってたから、みんな喜ぶんじゃない？」

　「ですね。元々治癒や解呪が得意な人が多いらしいっすから。

　――あ、ちょっと待ってください？　誰か来ますね、それも大勢」

　一同が盛り上がる中、ふと外を見たギルバートがそんなことを口にする。しばしののち、窓の外から複数の人物が大声で言い交わすのが聞こえてきた。