BLIND BARD - DEF trip

第89話 標的は重巡洋艦

　昭和17年10月26日　第三艦隊　旗艦　航空母艦翔鶴（南雲忠一司令官）

「司令官、電波探信儀に敵航空隊らしき機影があります　135度距離145キロメートル」

「了解した。直掩隊に敵機影の位置と会敵予想時刻を伝えよ、対空戦闘配置」

「対空戦闘配置、高角砲員、対空戦闘用意！」

　◇

　重巡洋艦熊野　田中菊松（たなかきくまつ）艦長

「翔鶴から発光信号です。『敵編隊　機影らしきものを見ゆ、135度距離145キロメートル』とのことです」

「よし。両舷高角砲員　対空戦闘用意」

「対空戦闘用意！」

　◇

　重巡洋艦熊野　九六式高角砲に戦闘配置の命令が下る　　

「対空戦闘用意、今度は敵爆撃機の大編隊だ！」

「おい磯貝（一等水兵）、大丈夫か」

「はい」

「今度は弾倉がたくさん要（い）るからな、ちゃんと渡せよ」

「ハイッ！」

　◇◇◇

　第三艦隊　零式艦上戦闘機　直掩（ちょくえん）隊

「会敵予測時刻……敵編隊です！」

「戦闘用意」

零戦の増槽が切り落とされた。

「行くぞ！」

　ブーンと降下していく

　九機の零式艦上戦闘機がF4Fワイルドキャットを捕らえた。

　ワイルドキャットは加速し、右旋回をしようとした。

　零式の搭乗員は光像式照準器の「十字」を敵機の少し前方に合わせ、

　翼内に備え付けられた九九式一号20粍機銃の発射釦（はっしゃボタン）を押す

　頑強なF4Fの右翼に機関砲弾が命中し、右翼がバリと千切れ飛んだ。

　F4Fは錐揉（きりも）みをしながら、回転して落ちていく

「1機撃墜！」

「油断するな、3時にSBDの編隊！」

「背後にF4！」

　操縦桿を目一杯倒し方向舵ペダルを踏み込む

　零戦の急旋回にはワイルドキャットは付いてこられない

　別の零戦がそのF4Fを捉えた。

「もらった！」

　光像式照準器はF4Fの操縦席に合わされていた。

　機銃の発射とともに風防のガラスが砕け散って、赤い飛沫が飛び、液体状に機体の後ろに流れていく

　他の零戦はSBDを捉える。後ろのガンナーが旋回機銃で応戦する。

　機体を揺らせながら、その爆撃機の操縦席に照準を合わせ、九七式七粍七固定機銃の発射釦を押す。

　ガンナーに命中し、その肉体はバラバラになって吹き飛び、風防の内側は真っ赤に染まった

　ＳＢＤはゆっくりと右側に逸れて落下し、海面に落下して、大きな水柱を立てた

　◇◇◇

　USSホーネット　第8爆撃隊

「やられています！狙い撃ちです」

「隊列を崩すな！前の重巡洋艦（ＣA）を狙え！耐えろ！」

　◇◇◇

　重巡洋艦熊野　艦橋　田中菊松（たなかきくまつ）艦長

「艦長！180度から急降下爆撃の編隊です」

「両舷最大戦速、取舵一杯！」

「とーりかじ　いっぱーい」

「動揺に注意！」

「動揺に注意せよ！」

　◇

　重巡洋艦熊野　甲板　九六式高角砲

　船体が急に傾いた。

　磯貝一等水兵はよろめいた

「このくらいでよろめくな！」

「撃ち方用意！」

「来るぞ！」

「当てようと思うな、敵機の辺り一面に打ちまくれ」

「ハイ！」

　◇

　重巡洋艦熊野　艦橋　田中菊松（たなかきくまつ）艦長

「敵機、急降下！」

「両舷最大戦速、面舵一杯！」

「おもーかじ　いっぱーい」

「撃ち方用意！」

　◇

　重巡洋艦熊野　甲板　九六式高角砲

「撃て！」

　バン、バン、バン、バンと高角砲弾が発射される

「敵機、迫ってきます！」

「撃ち続けろ！」

　船体は右に倒れ込むように急傾斜した。

　その瞬間、目の前のＳＢＤ爆撃機から爆弾が投下された！

　目前に迫ってくる！

　磯貝一等水兵は一瞬「やられる！」と思った瞬間、艦は大きく右へ旋回し、

　まるでスローモーションの様に船体の左側に外れて海に落ちた。

　海面に落ちた爆弾はドーンと大きな音をたてて水柱を上げる。その振動が伝わり、バシャーッと海水が甲板に降り注ぐ。

　◇

　重巡洋艦熊野　艦橋　田中菊松（たなかきくまつ）艦長

「至近弾、被害状況を報告せよ」

「負傷者なし！艦内異常ありません！」

「よし！対空戦闘を継続」

「了解！」

　◇◇◇

　USSホーネット　第8爆撃隊

「くそ！あの重巡洋艦（ＣA）避（よ）けやがった！」

「あの重巡を集中攻撃できるか？」

「空母に集中すべきです」

「わかった！」

　◇

　重巡洋艦熊野　甲板　九六式高角砲

「対空砲員、翔鶴に突入する爆撃機を狙え！」

「了解！」

　バン、バン、バン、バン……

　と高角砲弾が上空のＳＢＤを目がけて炸裂する

　そして、その弾幕を逃れた急降下爆撃機が翔鶴に迫ったと思った瞬間、

　ドーンと音がした、続けざまに4発……

「翔鶴が被弾した！」

「ひるむな！撃って、撃って、撃ちまくれ！」

　磯貝一等水兵は空になった弾倉を受取り、次の弾倉を前に渡す。

そして装填する。

　硝煙と鉄の焼けた臭いが、辺りに漂う

　◇◇◇

　第三艦隊　旗艦　航空母艦翔鶴（南雲忠一司令官）

「後部飛行甲板に被弾！」

「消火を急げ！被害は！」

「負傷者出ています、火災発生中！1缶使用不能です、速力31ノット、低下中」

「分かった、翔鶴飛行隊は瑞鶴へ着艦せよ」

「現在、本艦の無線は受信は可能ですが、送信不能です！」

「駆逐艦嵐に代行送信させろ」

「はい」

「翔鶴は北西へ退避、（駆逐艦）嵐に第三艦隊の指令部を移乗する。航空戦の指令は角田覚治（かくたかくじ）第二航空戦隊に委ねる」

「了解しました」

　◇◇◇

　重巡洋艦熊野　艦橋　田中菊松（たなかきくまつ）艦長

「翔鶴は退避するとのことです」

「やむを得まい、虎の子の空母だ。本艦は瑞鶴を援護する」

「了解！」

　◇

　重巡洋艦熊野　甲板　九六式高角砲

「おい磯貝、なんとか敵は去ったな」

「山田先任、ありがとうございました」

「お前もよくやったぞ」