BLIND BARD - DEF trip

第84話 敵機接近

　昭和17年10月26日　午前5時頃　重巡洋艦熊野　甲板

　第三艦隊は02時50分方向転換し、午前5時までに200浬の距離まで距離を縮めていた。

「高角砲員、対空戦闘配置につけ！」

「おい、磯貝（いそがい）一等水兵はどこだ！」

「さっき便所に行くと言っていたが……」

「遅い！見に行く！」

　重巡洋艦熊野は船速を上げ、上下の揺れが大きくなり、時折、バシャーッっと、

船首から波しぶきがあがっている。

　磯貝水兵は便所で震えていた。

　瀬戸内の生まれで、漁師の家に育った。

　瀬戸内海を行く海軍の軍艦を見て、

　広島に行った時に海軍将校の姿を見て、「自分もああなりたい」と思った。

　しかし、海軍兵学校に入るには成績が足りず、徴兵検査の前に志願して水兵になった。それも1年半くらい前だ。

　磯貝一等水兵にとっては、まさか自分が海軍でお勤めしている間に、アメリカと戦争が始まるなんて思っていなかった。

　広島の町で聞いたジャズの音色。

　だれがこんなバカな戦争を始めたんだ……と便器の上に腰掛けて震えていた。

　熊野に乗艦して、今までは幸運に恵まれていた。

　だが今、すぐ目の前にアメリカ海軍の飛行機が迫っている。

　便所の扉を専任の山田一等水兵が扉をドンドンと叩く。

「おい、磯貝、そこにいるのか！いたら出てこい！」

　揺れる船の中で、「か細い」返事をする磯貝一等兵

「はい……怖くて震えが止まりません……」

「ばかもの！お前がいないと始まらない！早く出てこい！」

「怖いのであります」

「その目の前、扉に貼ってある『男の修行』を大きな声で読め！」

　山本五十六連合艦隊司令長官の言葉である

　苦しいこともあるだろう

　云（い）い度（た）いこともあるだろう

　不満なこともあるだろう

　腹の立つこともあるだろう

　泣き度（た）いこともあるだろう

　これらをじっとこらえてゆくのが

　男の修行である

「磯貝、解ったか！艦長を信頼しろ！」

「はい」

　便所の扉が開いて、真っ青な顔で磯貝水兵は出てきた

「貴様、船酔いか？」

「少し……」

「漁師の親父が泣くぞ、ほら早く来い！」

　磯貝一等水兵は九六式25粍機銃（ミリきじゅう）の後ろに配置に付いた。

　熊野の後方、数百メートルに空母翔鶴がいて、チカチカと光の信号がこちらに送られている

　「水兵員整列！」と対空戦闘指揮官が叫ぶ。

　水兵が並ぶ。

　午前6時30分

　翔鶴から零式艦上戦闘機が発艦していく

　ブーンとエンジン音を轟かせ、左脚、右脚が順番に翼に収納される様子がよく見て取れた。

「帽振れ！」

　水兵達は「大日本軍艦熊野」のペンネントのついた軍帽を飛行機に向けて振った。

　翔鶴飛行隊長、村田重治（むらたしげはる）少佐が率いる第一次攻撃隊の発進であった。

　零式艦上戦闘機4機、九七式艦上攻撃機20機が、次々と揺れる空母翔鶴の飛行甲板から飛んで行った。

◇◇◇

　午前7時10分　重巡洋艦熊野　船檣（せんしょう）

「敵機発見！方位160、距離20,000、高度800！」

　田中菊松（たなかきくまつ）艦長の声は落ち着いていた

「後続の艦に『敵機見ゆ』の信号を送れ」

「了解！」

「対空戦闘用意！」

　サイレンが艦内、甲板に鳴り響く

◇◇◇

　九六式高角砲の配備についた磯貝一等水兵は、先任の山田水兵からハッパを掛けられた。

「オレが撃たれたら、お前がオレの代わりになるんだからな！」

「ハイッ！」

※ペンネントとは、軍帽の前章である。鉢巻きのようにして用いる。

　戦前は右から左へと書いたので「野熊艦軍本日大」となっている。

　大戦後期には「大日本帝国海軍」に統一された