BLIND BARD - DEF trip

第83話 敵空母艦隊発見

　昭和14年10月25日　第三艦隊　南雲忠一司令官

「敵の無線です。我々の艦隊を発見したと思われます」

「索敵機の航空無線か」

「電波の出力からそう思われます」

「了解した。第三艦隊、北へ転進！」

重巡洋艦熊野　艦橋　田中菊松大佐

「艦長、翔鶴から発光信号です。本艦隊は敵の索敵機に発見された模様です。北へ転進するとの命令です」

「了解した、北へ転進、取舵一杯」

「とーりかじ　いっぱーい」

「両舷前進　第一戦速（だいいっせんそく）　回転五十四！」

　速力通信機（テレグラフ）で主機の回転を上げる指示を送る。

　第三艦隊　南雲機動部隊は反転、北上する。

　◇◇◇

　アメリカ海軍　USSエンタープライズ　攻撃隊

「索敵機の報告の地点です、もう燃料ぎりぎりです」

「艦隊は無線封止している。ここで敵戦闘機が来て増槽（ドロップタンク）を切り離したら艦に戻れないぞ」

「ちくしょう、どこ行きやがったんだＪＡＰは！」

「艦に戻るぞ、航法士（ナビゲーター）！」

　アメリカは日本の機動部隊を発見した時は355浬（マイル）離れており、燃料はギリギリだったのであった。

　攻撃隊はＵＳＳホーネットに帰還するも、途中燃料切れでゆっくりと海に落ちていく攻撃機、爆撃機が数機あった。

　そして燃料がなく、無理に着艦を試みて失敗する機も続出した。

　この作戦行動でF4F1機、SBD4機、TBF3機を喪失。

　その日の朝には着艦に失敗したF4Fワイルドキャットが駐機中のF4Ｆ　3機に激突して4機喪失している。この攻撃のロスにより12機を喪失することになった。

　◇◇◇

　25日　朝9時

　山本五十六連合艦隊司令官は、ガダルカナル島航空基地に空襲を命令

　第二艦隊角田覚治司令官の零戦12機、九九艦爆12機からなる航空部隊はガダルカナル島ヘンダーソン飛行場を空襲。航空燃料火災を確認した。

　10時　前衛部隊索敵機から「米軍戦艦2-3、防空巡洋艦4、巡洋艦1、駆逐艦12、ツラギより方位160度、170浬」の電文が入る。

　しかし南雲忠一司令官の第三艦隊は北上しており、攻撃できないと返答する。

　このときの日本艦隊の配置は、機動部隊本隊（南雲長官）と前衛（阿部中将）の距離が50から60浬、第二航空戦隊ふくむ前進部隊（近藤長官）は機動部隊の西方100から120浬を行動していた。

　19時18分、連合艦隊電令作第354号

『陸軍は今夜19時、ガ島突入の予定にして、26日、敵艦隊はガ島南東海面に出現の算大なり。連合艦隊は26日敵艦隊を捕捉撃滅せんとす』

との命令が下る。

　◇◇◇

　26日　深夜　0時

　重巡洋艦　熊野　甲板

よく晴れた夜である。南海の星が綺麗だが、当番の水兵は違和感を感じた。

「航空機のエンジン音か」

「敵だ！真上！」

「飛行艇！」

「爆弾くるぞ！」

　対空砲員は配置されていない。アメリカの索敵中のPBYカタリナ飛行艇から投下された爆弾がドボン、ドーンと水柱を上げた。

　瑞鶴の至近距離に落下するも被害はない。

　田中艦長は報告を受けた。

「敵索敵機に発見された模様です。敵の無線を傍受しました」

「南雲司令官から発光信号です。ガダルカナル島北東460km地点へ反転北上せよとのこと。日の出3時に索敵を行うと」

「了解と伝えてくれ」

「はい」

　3時45分　天候・晴　翔鶴から索敵機が飛び立っていく。

　4時50分　翔鶴の索敵機から無線が入った。

「敵空母サラトガ型1、戦艦2、巡洋艦4、駆逐艦16、針路北西」

この無線は熊野も受電した。

「いよいよ始まるぞ」

「はい」

　甲板の水兵は、熊野のメインマストに、スルスルと旭日旗（海軍旗）が昇っていくのを見守った。