◯◯しないと出られない異世界

二回戦【04】『悪い勘ほどよく当たる』

　なんだ、この胸騒ぎは？

　もう勘としか言えねえが、とにかく嫌な予感しかしない。

　何が？　それは分からない。

　だがとにかく、この回廊は早く出なければいけない気がする。

　だから走った。とにかく走って、疲れてもまた走った――。

　時折、ステータスのＨＰを確認する。

　もちろん、ゼロになって死ぬ様なバカはやらないが、これまでとは違って限界まで進む事にした。

　……ん？

　閉じていた目を開く。

　どうやら限界まで体を酷使した俺は、小休止のつもりで横になったまま眠っちまったらしい。

　傍らには、ログインボーナスのカ◯リーメイトが置いてある。

　今日こそチョコ味かと思っていたのに、プレーンかよ……。

　だがそんな事は、もうどうでもいい。水なしの状態で、味の薄い粉の塊をむさぼり食う。

　むせても、むせても、食う事を止められない。それはもう本能だった。

　俺の体はここまで消耗していたのか……。

　そりゃそうだ。いきなりこんな迷宮まがいの異世界にすっ飛ばされて、バトルだ魔法だで、普通でいられる方がおかしい。

　そうはいっても俺は現実主義者――。どんな状況だって生きる事を諦めたりはしない。

　しかも、どんな底辺にいたって、俺はいつも上だけを見続けてきた。

　それはこの状況だって変わりはしない！

　笑いたけりゃ笑うがいい。まあ、誰もいないけどね……。

　それに嘆いて何かが変わるのか？

　変わりはしねえ――。それなら進み続けるんだ！

　こうして再び、どこまで続くか分からない回廊を一人進み続けた俺は、また気を失う様に眠り、そして目を覚ました。

　おっ……今日のログインボーナスは、やっとチョコ味か。

　まあ当然か。これでレパートリーの最後だもんな……。

「…………最後⁉︎」

　なんだ、この言い様のない引っかかりは？

　もちろん、カ◯リーメイトの味についてじゃない。そのレパートリーが今日で『最後』という点にだ。

　まさかな……。だが考えるほど不安になってくる。

　考えたくない。もしかして今日が最後――タイムリミットなんじゃねえかなんて。

　チッ、カ◯リーメイトで最後の日を予感するなんてシャレになんねえよ……。

　俺はまだ体を横たえたまま、ボーっと天井を見つめる。

「――――⁉︎」

　お、おい……そういえば、ここの天井ってこんなに低かったか？

　薄暗い回廊だから見過ごしていたが、大の字に寝転んで見上げてるにしては、天井が低すぎる気がする。

　――くっ、スキル『洞察』！

　天井に表示された――『吊り天井』――の文字。

　クソッ、やっぱりか！

　まさか、これって一日ごとに下がってたんじゃねえだろうな？

　そして今日の終わりと共に、この天井に俺は潰されるのか⁉︎

「冗談じゃねえ！」

　叫びながら飛び起きた俺は、全力で走り始める――。

　走れ、走れ！　ＨＰなんか気にするな。

　どの道ここを抜けられなきゃ、その時点で終わりなんだ。

　こんな異世界の誰もいねえ回廊で、一人、吊り天井の下敷きになって死ぬなんて、まっぴらごめんだ！

　そして、どれだけ走り続けたか分からないほどの距離を、何時間も走り続ける――。

　――ああ、息が苦しい！

　――喉が張り付く。水が飲みてえ！

　――クソッ、クソッ、クソッ！　足が痛え！

　酸素が欠乏してきたのか、次第に意識が朦朧としてくると、そんな愚痴も出なくなってしまう。

　だがそれでも足は止めない――。

　俺の『生』への本能が、それを許してくれなかったからだ。

　もう目も霞んできた。手足の感覚もほとんどなくなっている。

　いつ倒れても、おかしくない――。

　いやそれでも走れ、俺！

　倒れて気を失ったら――そこで終わりだ！

「――――！」

　暗がりの先に、小さな光を見つける。

　もしかして……出口か⁉︎

「うわっ！」

　思考が逸れたせいで、限界にきていた足がもつれ、無様にすっ転んだ。

「クッソ、いってー……」

　と言ったものの、正直もう全身の感覚が麻痺していて、それほど痛みは感じなかった。

　それよりも、立ちあがろうと手をついた先に、何もない事の方が気になった。

　霞む目でその先を覗き込んだ俺は、その理由に愕然とする。

「ま、マジか――⁉︎」

　そこにあったのは落とし穴――。いや奈落と言った方がふさわしいだろう。

　なぜなら、それはまるで舞台装置の様に、一本道の床がすっぽりと抜けていたからだ。

　床は、前方約三十メートルに渡って抜けている――。

　もし俺は転ばなかったら、勢いにまかせて、この穴に落ちていただろう。

　くっ、ゴール前のトラップのつもりか？　それにしても趣味が悪すぎるぞ！

　だがそれは――、まだ衝撃の『第一段階』だった。

「お、おい、なんだよあれ……⁉︎」

　奈落の先に立ち塞がる、行き止まりの壁――。

　その壁一面に張り巡らされた『無数のボタン』に、俺は息を呑んだ。