ガラスの絆

第1話 真夜中の客

　真夜中の住宅街は静まり返っていた。

　同じような家が何軒も並んでいる新興住宅地だが、平日、こんな時間まで起きている人は少ないのだろう、明かりの灯っている窓はほとんど見当たらない。たとえ、窓に明かりが灯っていても冷えるこの季節、窓はきっちりと閉められていて、中に暮らす人の気配を外から感じる事は出来なかった。

　そんな夜の道を男がひとり歩いていた。

　その男が歩く姿を遠くから見ると、きっと酔っぱらいが歩いているように見えただろう。

　男は時折、家の塀に体を預けて足を止めては、またふらつきながら前に進むというような様子で、ゆっくりと足を前に進めていた。

　だが、男は酔っぱらいのオヤジなどではなかった。

　男の名は、早瀬（はやせ）良平（りょうへい）。24歳の若者だ。

　早瀬良平は額から大粒の汗を出しながら辛そうに歩いていた。

　彼はなるべく静かに歩こうとしていたが、苦しくて、大きく息をする音を消しきれていない。

　立っているのも辛そうで、時折、家の塀に体重を預けながら、なんとか歩いていた。

　良平が、そうやって辛そうに歩くのは、腹部に負った怪我が原因だ。

　彼は右手で腹の傷口を強く押えながら歩いていた。

　血が道路に落ちないよう気をつけながら、ハンカチを使って強く傷口を抑えているが、流れ出る血を抑えられず、少し前から血が地面にしたたり落ちはじめている。

　いつもの良平なら、自分の血痕を地面に残すような事は決してないだろう。

　だが、今の良平に血の痕を気にする余裕はなかった。

　良平は刺された腹の傷を左手で強く押さえながら、倒れそうになるのをギリギリ気力で堪え、前に進む事で精一杯だったのだ。

　今はもう夜中の３時前ぐらいだろうか。

　住宅街を歩く人は無く、車も通らない。

　あと、３００メートル……

　良平は、なんとか気力を絞り出し、街灯の少ない暗い道を、目的の場所に向かって必死に進む。一歩、一歩、また一歩。

　もう、ほとんど惰性で足が前に出ているような状態だ。

　”カフェ＆バー キラキラ"は住宅街の中にある小さな公園の前にあった。

　この店は昼間と夜で店員を入れ替え、昼はオシャレで美味しいデザートを出すカフェとして、夜は少し高級感のある大人っぽいバーとして営業している。

　公園の前にある落ち着く店という事で、昼も夜もわりと流行っていた。

　この夜も、遅くまで地元の常連客が残って飲んでいたが、３時をまわってようやく客がいない状態になった。

　さすがに３時をまわってからでは客ももう来ないだろう

　マスターはそう判断し、一人だけの若い店員に店じまいの準備に取り掛かるように告げた。

　マスターはカウンターの中で最後の客達が使っていたグラスを磨き、店員の男はカウンターの外に出て、黙々と全部のテーブルを拭き始めた。

　カランカラン

　突然、扉が開く音が聞こえ、反射的にマスターと店員は営業用のスマイルを顔に貼り付け、顔をあげた。

「すみません！　今日はもう……」

　マスターはそこまで言い、声を止め表情を固める。

　ドアを開けて入って来たのが、酷い傷を負った早瀬良平だったからだ。

　二人は絶句して、血まみれの男を見つめた。

　良平の息は荒く、苦しそうだったが、扉にもたれながらも後ろ手できちんと扉を閉めた。そして扉にもたれた状態で上目遣いに２人を睨むように見ながら、そのまま扉にもたれて滑るように座り込む。

　先に動いたのは店員のほうだった。

　店員は素早く良平に走りよると、良平の体を店側に乱暴に引っ張って扉から離し、扉を開けて外に出た。

　同時にカウンターから出てきたマスターが良平の傷をみて、良平をもう少し奥に引っ張る。

　若い店員は外から戻ると、扉にカギをかけてからマスターの方を見た。

「誰もいません。……でも、血が落ちてます」

　そう報告する店員の顔を見てから、マスターは良平を見る。

「ひどい傷だ。喧嘩でもしたのか、坊主？」

　マスターはまだ若い良平を見てそう聞いた。

「……き、きらに……」

　良平は小さな声で苦しそうにそういった。

　途端、マスターと店員の顔色が変わり、驚いて顔を見合わせる。

「た……のむ……吉良に……つなぎ……」

　そこまで言い、良平は意識を失った。