冒険者アイリ、ただいま参上！

９．パーティ

　閃光が網膜を刺し、轟音が耳朶を打つ。

　突風に倒れ、肌に焼けるような痛みを感じた。目を開けると、街が廃墟と化していた。

「おねえ、ちゃん」

　先程まで手を握っていた姉の姿を探す。

　すぐに瓦礫のそばに横たわる、赤黒く染まった姉を見つけ、駆け寄った。姉から流れ続ける赤黒い液体を止めようと、必死に手で押さえる。

　自分ではどうすることも出来ないと、誰かに助けを求めようと叫ぶが、誰も来てはくれない。今度は抱えて運ぼうとして、それも出来ずに転ぶ。姉からこぼれる、温かなもので作られた水たまりに、ぱしゃりと倒れ込んだ。

　温かい。温もりを感じた。

　私の泣き叫ぶ声が、遠くに聞こえる。

　それはいつまでも、止むことはなかった。

　──────────

「うぅ……んっ」

　安らかな温もりを感じて、目を開ける。

「知らない天井だ……」

　まどろみ、頭が回らない。

　なんだかいい香りがする。

　ここは天国かもしれない。

「目が覚めたのね」

　耳元でささやくような声がした。

　そちらを向くと、赤い髪の女の子がいた。

「かわいい。寝顔もいいけど、やっぱりその真っ黒なひとみが見えるほうが、私は好き」

　そう言いながら私の顔に触れてくる。

　全肯定されるの気持ちいい。

　なんだ。ここは天国か。

「この顔の傷ですら、貴女を際立たせる」

　顔の傷ってなんのことだっけ。

　ああ、私の頬のかっこいい傷痕か。

　まあ褒められているなら、なんでもいい。

「貴女は初心だろうから私が教えてあげる」

　教える？　勉強はきらいなんだけどなあ。

「安心して。私は夜の営みもＳ級並よ」

　Ｓ級。こころおどる言葉の響き。

　教えてもらおうかな。

「こういうのは心の距離を一番大切にしないといけないから、遠くから攻めるの」

　遠く？　体の中心から遠い手足とかかな？

「まずはベッド……いいや、部屋の床から優しくナデナデするの」

　遠くない？　

　それ、心の距離が遠のかない？

　布団をめくって、赤い髪の女の子がベッドから降りて床に立つ。そして、その場で膝をついて座り込み、慣れた手つきで床を撫で始めた。

　きれいなからだしてるなー、スタイルもいいなー、と思って私もベッドで身体を起こす。私の身体は薄く傷痕があり、まな板だ。

　……にくい。この世界がにくいッ！

　神がいるなら貧富の差をなくせよな！

　怒りで睡魔が吹き飛ぶ。覚醒のときだ！

　私はこの世界を変えて――

「新世界の神となる！」

　世界に不満を訴えて宣戦布告をしていると、床を舐めていた女の子が顔を上げた。

「て、あれ、ミアさん。そんなところでなにを……」

　あれ、私たち何で裸なんだろ。

　あれ、さっきまで裸同士でベッドに……

「ぎ、ぎゃあああああああああ！」

「ど、どうしたのアイリ！　落ち着いて！」

「いやぁああ！　私のはじめてがああっ！」

　わめいていると、部屋の扉が開く。

「どうした！　なにがあったんだ！」

　そこには金髪全裸のホルトさんがいやあああ！

「いやああああああああ！」

「なるほどな――いぃやっほおうい！」

　私の叫びと共鳴するように、全裸のホルトさんが踊りだした。

　さらにドタドタと部屋に人が集まってきたのを認識した瞬間、私は気を失った。

　──────────

「うぅ……んっ」

　まどろみから目が覚める。

「夢で見た、天井だ」

「目が覚めたのね」

　声がしたほうに目を向けるとミアさんがいた。椅子に座って、湯気が立った温かそうな飲み物を口にしていた。

「私は、確か森にいて……」

　オークと戦って、そうして気が付けば夢を見ていた。それから、目が覚めたと思ったらまた夢の中だった。

　私とミアさんが裸でベッドを共にしていた。そのあとミアさんが床を舐めて、全裸のホルトさんが来て踊りだし、そこに何人かが駆けつけて来くる。

　そんな訳の分からない夢。ミアさんも私も服を着ているので、夢に違いない。

　ふふっ。我ながら面白い夢だな。私の想像力は、なかなかのものかもしれない。

「そうよ。貴方が森でオークの顔にめり込んでいた所を見つけて、それで助けて街まで戻ってきたってわけ。目が覚めて良かったわ」

　見たところ異状もなくて一安心ね、と笑顔を向けてくるミアさん。

　そうだった。オークと唇が重なり、そのまま顔がめり込んだんだ。わ、私の初めてが……い、いやいやあれはキスじゃない。ただ顔がめり込んだだけだ。うん。

「うっ……うげぇ……」

「とりあえずこれでも飲んで」

　私は手渡された温かいお茶を飲む。

「ありがとうございます。助かりました」

　ここはミアさんが泊まっている宿屋の一室らしい。この宿屋は一階で食事も提供しているのだとか。

　ミアさんと軽食をとることになった。お昼はとっくに過ぎた時間だけれど、ミアさんもまだご飯を食べていないらしい。

「あとでギルドに行きましょう」

　あのオークについて事情を聴取されるとのこと。すでにミアさんとホルトさんで話はしているから、一応本人からも聞くといった、軽いものだそうだ。

　どうやら、あのオークは変異種だったようだ。通りでＥ級にしては強かったわけだ。

　一階に降りると、いつかの目元に傷がある、獣人のおっさんがいた。他に客はいない。

　テーブルに新聞紙のようなものを広げて読んでいる。私は気配を消して瞬時におっさんの背後に回った。

「もっふもっふ」

「っ！？　なにしやがんだてめー！」

「尻尾が揺れていたので。すみません」

「……なんだ。イカれた嬢ちゃんか」

　ため息を吐くおっさんに、ミアさんが近づいてきて食事を頼んでいる。どうやらこの宿屋兼、食事処である、アンナキュート亭の店主らしい。

　パンとスープをちびちび口にしていると、店主が話しかけてきた。

「そのな、宿でそういうことをするなとは言わんし、３人でするのは間違っている、とも言わん。だが声は抑えてくれ。うちの娘はまだ小さいんだ。俺があの状況を見た娘に、説明するのがどれだけ大変だったか……」

「そうね。気を付けるわ」

　ミアさんがそう言う。

　なんだかよく分からないけれど、子育ては大変だという話だろうか。ちがうか。

　店主は私にも目を向けてきた。

「イカれた嬢ちゃんも分かったか？」

「なんの話ですか。心当たりがありません」

「……叫び声がきこえたから部屋に行ったら、てめえら３人が裸でその、淫らなパーティをしてた話だ」

　淫らな、パーティ？

　……ま、まさかあれは！

　あ、あの夢は現実だったのか！

「ししし、し、してないですよそんなこと」

　いいいい言い訳を考えるんだ！

　あわあわと、口をパクパクして目を泳がせる。気分は陸に上がった魚だ。知力も魚並みになったのか、何も考えられない……！

「あわわわわわわわわわ」

　ていうか！　ミアさんは！　よく平気な顔でスープをすすっていられるな！

　この件に関して何とも思っていないと、ひしひしと感じる！

　慌てふためく自分が馬鹿みたいだ。

「あわわわわ――ふっ……」

　私は一瞬で感情をゼロにして息を吐く。

　店主もため息を吐いた。

　場の空気を変えるような、元気な足音が店の奥から聞こえてきた。

「ぱぱー！　ただいまー！」

「うおう！　アンナ！　おかえりー！」

　かわいい獣人の女の子が店主に抱きつく。

　店主の娘さんらしい。絵面が犯罪的だよ、とは口が裂けても言えない。ギリギリ父親と娘、と見えなくもない。

　娘さんの後ろから奥さんらしき人も顔を覗かせていた。めっちゃ美人だ。アンナちゃんは母親に似てよかったね。

「いつもアンナはキュートでプリティだ！」

　なるほどね。アンナキュート亭の名前の由来は店主の娘、アンナちゃんからきているのか。親バカだな。

「あ！　おとなな、おねえちゃんたちだ！」

　アンナちゃんが私とミアさんのことを見て目を輝かせている。とてとてと走って、私の元に来た。かわいいな。

「あたまがおかしいひとはねえ、ナデナデするとなおるんだよー」

　よく分からないことを言って、頭を撫でてきた。悪い気はしないからお礼を言っておく。

「お姉ちゃん頭おかしくないよー。でもありがとうね！」

　無垢な笑顔に、こちらも自然と笑みを浮かべていた。無償の愛を注ぎたい気分になってくる。

　お礼にと、適当にアイテムボックスからお花を模した髪飾りを取り出す。それをアンナちゃんに着けてあげた。

　私は誰かにものをあげるタイプではないけれど、子供の前だとタイプチェンジするらしい。

「おねえちゃん、ありがとお！」

　にぱっと笑って抱きついてくる。

　小さくて安っぽい髪飾りで、ここまで喜んでくれるなんて……心が満たされる。

　急に子供が欲しくなってきたな。

　妊娠と出産に育児の大変さなんて知らない今の私には、子供のいい所しか見えていないのだろう。そうと分かってはいる。

　しかし、どんなことをされても許してしまいそうなほど、可愛いのは確かだ。

「さっき、ままとおかいものしててねー！　みんなにおねえちゃんたちの、はだかのパーティはすごかったんだって、おはなししてきたの！」

　わあ！　やってくれたな！　ガキ！

　私は口をパクパクして白目を向いた。

　許さん！　絶対にだ！

「おねえちゃん、へんなかおー！　パクパクおもしろーい！」

　きゃっきゃと笑うアンナちゃんは可愛かった。その笑顔に危うく許しそうになった。――すぐに許した。