冒険者アイリ、ただいま参上！

８．誰にも止められない

　辺りに金属音が響き渡る。

　どこか薄暗い森の、少し開けた場所。

　そこには赤い瞳の巨人がいた。

　その赤い瞳は女を見下ろし、手に持った大剣を振り下ろす。

　唸りを上げて迫るそれを、女は剣を寝かせて受け流した。

　巨人は即座に大剣を戻し、横薙ぎに振るう。

　そしてまた、女が受け流す。

　巨人の大剣と女の剣が幾度も閃き、金属音を響かせる。

　その音は途切れることなく、まるで一つの音のように鳴り続けた。

　一見互角に見える攻防。しかし、その内情は違う。

　女の顔が苦く歪んでいた。

　巨人の圧倒的な剣速と力を前に、反撃は許されない。まるで棒切れか何かのように振るわれる大剣――その間合いの内側に入る事も、間合いを切る事さえも出来ずにいる。

　踏み込めば遠ざかり、下がれば詰められる。常に相手の大剣が自身に届き、女の剣は――決して届かない。

　ただ迫る剣を受け流し、次に備え、また受け流す。

　もう何度目かも分からない、終わりの見えない攻防。

「おね……ちゃん、逃げ、て」

　女の後ろで、血を流した少女が呻くように声を出した。

　確かに少女を見捨てるのならば、逃げ切ることは不可能ではない。だがしかし、自身の妹を見捨てる選択肢は存在しない。

　止まない攻防の中、女は巨人を見据えた。

　ゆうに３メートルを超える巨体。青白い体毛と肌に、豚頭。そして赤い瞳。その容姿は明らかに異常だった。通常のオークとも、その上位種とも違う。

　青白い体色のオークなど、聞いたことがなかった。

　そして何よりも異常なのは、その赤い瞳。

　それは上位の魔物や魔族に現れる特徴だった。

　――だが、そんなことは関係ない。

　ここで死ねば大切な妹も殺される。今はそれを全力で阻止する。ただそれだけだ。

　なおも続く連撃を捌き続け、突破口を探る。

　しかし、その時。

　キィンと、鋭い金属音が響いた。

「――ッ！！」

　女の剣が半ばで折れ、飛んでいく。

　その剣は魔力と神聖魔法で強化されていた。しかし巨人の圧倒的な膂力に、とうとう耐えきれなくなったようだ。

　そして、巨人の大剣が振り下ろされる。

　女はそれを眺めながら、自身の死を悟った。

　――実に呆気ない。私はこんな所で終わってしまうのか。

　次々と走馬灯のように、これまでの出来事が脳裏に浮かぶ。そして最後には妹の笑顔が浮かんだ。

　そして、大剣が迫り、――衝撃が襲う。

　女は空中に投げ出されていた。その身体に傷はない。

「――え？」

　あわてて受身をとり、巨人の方へ目を向ける。

　そこには黒髪の少女がいた。

　なんの前触れもなく現れた少女は、あの巨人の大剣を受け流すことなく、正面から受け止めている。それも――片手だけで。

　彼女はいったい――

「……ぼ、ぼぼ、冒険者アイリ、た、ただいま参上……！」

　彼女はプルプル震えて、そう言った。

　──────────

「うりゃあああッ！」

　私は大剣を力ずくで押し返して距離をとる。

　――間一髪だった。ナイス自分……！

　でもギリギリ過ぎてお姉さんを突き飛ばしてしまった。

　ちらりとお姉さんを見るが、怪我をした様子も怒っている様子もない。よかった。

　それにしても、あの巨人はやばい。まじで押しつぶされるかと思った。

　突然現れた私を睨む、豚みたいな顔の巨人。おそらくオークだろう。オークに関する資料は詳しく読んでいないけれど、多分あっているはず。

　確か等級はＥだ。ゴブリンより一つ上。にもかかわらず、伝わってくるオーラは、ゴブリンより数段は上に感じる。

「お姉さんはその子を連れて逃げてください……」

「で、でも――」

「大丈夫です。心配はいりません。この程度、たとえ両手が封じられていても倒せますよ」

「ッ！　……感謝する」　

　そう言って、お姉さんは血を流す女の子を抱えて走っていった。

　オークに目を向ける。

　それにしても、オークって……めっちゃブサイクだな。豚は可愛いのにそれが人型になると気持ち悪くて、おぞましい。

　そう思った瞬間、オークの圧が増した。

　う、なんだ！？　……もしやエスパーか！？

　やばい、めっちゃ睨まれてるコワイ。

　オークの圧で周りの空間が歪んでいる……気がする。

「だ、大丈夫、大丈夫。怖くない怖くない。そ、それに、い、いざとなれば逃げればいいんだ」

　自分に言い聞かせるように呟き、剣を構える。

　オークは私を観察するような目を向けたまま、攻撃を仕掛けてこない。ならば、――先手必勝っ！

　私は一瞬で肉薄した。

　それに合わせてオークが動き出すが、時すでに遅し。

　ここは大剣の間合いの内側。

　――そう、私の剣の間合いだ。

　その勢いのまま剣先をオークに向ける。それは無防備なオークのお腹に突き刺さった。

「アイリ流奥義、先手ひ……て、あれ」

　剣が少し刺さったところで止まっていた。

　――ふむ。どうやら防御力が高いらしい。

　大剣から手を離し、振るわれた拳が迫る。

　私はとっさに剣で防いで、吹き飛ばされた。

　その勢いのまま宙を滑り、背後の木にぶつかる。

「かはッ――」

　血を吐きつつも、オークから視線は離さない。

　オークは振り上げた拳を、ゆったりとした動作で下ろした。

　どうやら追撃はこないようだ。

　私は木の倒れる音を聞きながら立ち上がった。

　オークが大剣を担ぎ、歩いて近づいてくる。ブサイクな顔には汚い笑みが張り付いていた。

「くっ……」

　全身の痛みに耐え、口から流れる血を拭う。

　右手を見ると、剣が砕けていた。それを捨てて、背負ったもう片方の剣を抜く。

　そして、オークを見据える。

　体重差はあるが、力はほぼ互角。剣速は相手が上。もちろん防御力も相手が上だ。

　だがしかし、速さは私がまさっている。

　――まだ、いける。

　私は全力で魔力を練り上げる。

　オークを貫く力を。そして、さらなる速さを。

　練った魔力を、全身に巡らせる。

　有り余った魔力が身体から溢れ出し、陽炎のように揺らめく。

　すると痛みが引いていき、代わりに感覚が冴えるのを感じた。

　そして今までに感じたことのない高揚が、脳を支配していく。その感覚に、思わず口の端を吊り上げた。

「――ふふふ、これが最高にハイッてやつかあ！」

　私の変化に、オークが歩みを止めた。先程までの余裕そうな表情はそこにはない。代わりに、その赤く光る瞳には警戒の色が窺えた。

　策を講じるまでもなく、勝利を確信する。

「――覚悟は出来たかな、オークさん？」

　私は微笑みを崩さずに問いかけるが、答えは返ってこない。

　沈黙の中。オークは大剣を構え、私は身をかがめる。

　そして――駆けた。

　一歩で加速し、地面が割れる。

　――圧倒的スピード。

　自身の知覚すら振り切ったスピードに、オークは反応出来ない。――――私も反応できない。

「はぇ――？」

　弾丸のように飛び上がった私はもう――誰にも止められない。

　そしてオークの驚愕する顔を捉えた、その時。

「――ぅむっ！？」

　オークと唇が重なり、その勢いのまま顔がめり込んでいく。

　――い、いやああぁぁああああああああッ！！

　それでも勢いは収まらず、オークと一緒になって吹き飛んだ。

　木々をなぎ倒す音が連続して響く。

　森の中を進み、しばらくして止まった。

　折り重なって倒れるオークの体が、ピクピクと痙攣している。

　……く、くるしい。……息ができない。

　めり込んだ顔を引き抜こうとするが、身体が言うことを聞いてくれない。

　段々と意識が遠のいていく。

　このままだと窒息死してしまう……！

　オークの顔にめり込んで窒息死……。

　……そんな、かっこわるい死に方、……私は、みとめ、ない……認めない、ぞ…………。

　そうして、意識を失った。