冒険者アイリ、ただいま参上！

６．アイリ流抜刀術奥義

「待ちたまえ、そこのお嬢さん」

　後ろを振り返ると、無駄にカラフルな装備を身にまとう、二十代半ば程の美男がいた。

「君みたいな可憐な少女が、危険な冒険者になろうというのかね……なんとも嘆かわしい」

　その男は片方の手を額に当て、天を仰ぎ、目を細める。鷹揚な……いや、芝居がかったかのように大仰な動作。舞台俳優もびっくりな、わざとらしい動きだ。

　今度はキザったらしく前髪をかきあげて、こちらに目を向けてきた。こっち見んな！

「そうだな、良ければ私が冒険者について手取り足取り、色々と教えてあげようではないか。――そう、色々とね？」

　そう言って微笑み、整った顔を怪しく歪めた。

　おお、ちょっとヤバそうな奴に絡まれてしまったな。どうしよう。

　悩んだ結果、私は回れ右して出口に向かった。

「ちょ、ちょっと待ちたまえ！　無視とは酷いじゃないか！　この私の教えを乞うことが出来るのだぞ！」

　一瞬で目の前に回り込まれた。めんどくさいな。

「どなたか知りませんが結構です」

「この私を知らないだと？　いいだろう自己紹介といこうか。私はＣ級のフロリアン。そう、あのフロリアンだ……！」

　どのフロリアンだよ。

「いや、知らないです」

「なん……だと……？　この私を知らないとは……くくく、面白いやつだ。気に入った……！」

　気に入られてしまった。

　どこに気に入る要素があったのだろうか。

　助けを求めて周りを見渡してみると、こちらを見て話している冒険者が何人かいた。耳をすませる。

「あのフロリアンに目をつけられるとは……ついてねぇな」

「あの子おわったわ」　

「おい、助けてやれよ」

「嫌だよ、前に割って入ったやつがどうなったか知ってるだろ？」

　このフロリアンさんは有名人らしい。

　次に私は、さっきの受付係のお姉さんに目を向ける。

　目をそらされた。……クソが！

　くっ、これは自力で頑張るしかないらしい。

「迷惑です。そこをどいてください」

「なに、照れなくてもいいのだよ」

「照れてないですよ！」

「さあ、行こうか」

「行きませんよ！」

　こちらに手を差し出してきたので、ベチンと叩いて振り払う。

「ッ！　こ、この私に向かって手を上げるとは……どうやら躾が必要なようだな……！」

　彼は話の通じないタイプのようだ。凄まじい同族嫌悪で思考が満たされていく。殴ってやろうか！

　フロリアンは私を見据えて、腰の細剣に手をかける。

　頭に血が上り始めていた私は、それに応じて、背負った二本のロングソードに手をかけた。そして結構まずい状況だと気付く。

　こ、殺されないよね、大丈夫だよね？

　始めて剣の柄に触れたことによる緊張。そして場の緊迫する空気に、血の気が引いていく。

　足がガクガクと震え始めた。

「くくく、どうした。震えているぞ」

「ふふふ、いい目をしていますね。この超絶微細なステップに気が付くとは。これはいつでも相手の動きに反応できるように、あえて震わせているんです」

　錯覚だろうか。フロリアンの身体が淡く光を放っているように見える。

　直感が魔力だと告げてくる。

　フロリアンが動くのが分かった。

　その瞬間。

「ギルド内での戦闘は禁止ですよ」

　さっきの受付係のお姉さんが割って入ってくれた。お姉さんの怜悧な眼差しが私達を順に射抜く。

　お、おおお！　お姉さん！　ありがとう！

　見捨てられたのかと思ったよ！

　さっきはクソとか思ってすみません！

　ふう、助かった。あとはお姉さんに任せて、私は退散するとしよう。グッバイ、いかれた剣士さん。

「――こういうことは外の訓練場でお願いします」

　…………は？

「ああ、すまない。では行くぞ」

　そして私は訓練場に連れていかれた。

　──────────

　訓練場に人集りができていた。

　その中心では、私とフロリアンが向かい合っている。どうしてこうなった。

「覚悟はできたかな、お嬢さん？」

　刃を潰した模擬剣に手を添えて、こちらに微笑みかけてくる。

　一体なんの覚悟だろう。

　フロリアンは模擬剣を使ってくれるらしいので、私が死ぬことはない……たぶん。

　耳をすませば、集まった野次馬の会話が聞こえてくる。どうやら皆で賭けをしているらしい。完全に楽しんでいるようだ。

　その中には受付係のお姉さんも、もちろんいた……クソが！

　いや、中には私を心配してくれている人もいるみたいだ。

「また犠牲者が出るのか……可哀想に」

「あのロリコン野郎め……」

　ん？　いまロリコンって言った？

　まあいい。とりあえずこのよく分からないイベントを乗り越えよう。

「準備はいいか？　では――始め！！」

　賭けを仕切っていたおっさんの合図で、試合が始まった。

　心の準備は整っていないけれど、やるしかない。

　短く息を吐いて、視線はフロリアンに向けた。無駄にカラフルな装備のせいで目がチカチカする。

　私はとりあえず、背負ったロングソードに手をかける。

　フロリアンは剣を上段に構え――消えた。

「ッ！？」

　――いや、消えたと錯覚するような速さで動いたのか。（適当）

　私は大きく後ろに跳んだ。

　次の瞬間、フロリアンが現れ、私の首があった場所に剣が振るわれた。

　っべー！　あれに当たったら普通に死にそうなんだけど！

「くくく、今ので大体の実力が分かった」

「こ、殺す気ですか！？」

「くくく、そんな簡単なことはしないさ。これは躾なのだから、なッ！」

　フロリアンが一瞬で間合いを詰めてくる。

　――さっきよりも速い！？

　私はとっさに回避行動をとろうとしたが、すでにそこは、フロリアンの剣の間合いだった。

　――殺られる！

　しかしフロリアンは剣を振らずに、さらに間合いを詰めた。

　顔と顔がぶつかるほどの距離。

　そこは――キスの間合い。

「でたぞッ！　フロリアンの奥義、強制キッスだッ！！」

　――ヤられる！？

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！

　私は足に力を込め、本気の回避行動をとる。すると足に力が集まる感覚があった。

「間に合えぇえええあああああああああ！！」

　強制キッスを間一髪で避け、そのまま横に転がり距離をとる。

「ほう、身体強化が使えたか」

「――なんてことするんですか！」

「何って、接吻だが」

　そう言って不思議そうな顔をした。

　よし、殺そう。こいつは死刑だ。　

　私はフロリアンを睨みながら、剣を抜こうとして、――その途中で手が止まった。

　あ、あれ？　鞘から、剣が、抜けない……！

「くくく、実に面白い。君の背丈で、その長さの剣を背負って抜ける訳がないだろう」

　そう言いながら、フロリアンが歩いて間合いを詰めてくる。

　まずい。今まで剣を抜く機会がなかったから、気付けなかった。

　某、黒の剣士ことＳＡ〇のキリットスタイルで、剣を二振り、背負っている。

　彼が片手剣なのに対して、私はロングソード、長剣なわけだ。これを背中の鞘から抜こうと思えば、私の腕の長さだと、あと倍くらいは必要かもしれない。

「こ、これは抜けないのではなく、まだ抜いていないだけ、ですよ」

　もちろん嘘だ。

「フロリアンさんは抜刀術を知らないのですか……？」

　そう言って私は不敵に微笑えんだ。

　引きつった笑みになってしまった。

「ほう、抜刀術か。目にしたことはないが、知ってはいるさ。でもそれはどう考えても、物理的に抜けないだろう？」

　その通り……！

「ふふふ、私の抜刀術は、それを可能とする。それは私の間合いに入った瞬間、分かることです。……試してみますか？」

「くくく、おもしろいッ！」

　フロリアンが歩みを止め、剣を上段に構えた。

　私はそれを見据え、思考を巡らせる。

　剣帯で鞘を背中に固定したせいで、どうやっても抜けそうにない。帯を外す時間もない。

　……いや、まてよ。私にはチート魔法、アイテムボックスがあるではないか！　一旦収納して出せばいい！

　ふふふ。よし、あとはフロリアンの速さに対応する手段だ。

　そういえば、さっき『身体強化がつかえたか』とか言っていたな。

　もしかしたら、回避の時に感じた力。あれが魔力かもしれない。それを知覚し、全身に巡らせる。――出来る！

　この一瞬ですぐに良い考えが浮かんだ。

　私は追い込まれれば、驚異の頭脳を発揮するらしい。

　息を吸って吐いた。ただ呼吸をひとつ。それだけで体内の魔力を認識できた。背負った二振りの長剣のうち、片方の柄に手を添える。

「くくく、強制キッスはなしだ。私の本気の剣を見せてやろうッ！」

　次の瞬間、フロリアンの姿がブレた。

　しかし、その姿は捉えている。

　時間の流れが緩やかになるのを感じた。

　脳の処理速度が加速し、音が消え、視界から色が消える。

　時間が引き延ばされ、緩やかになった時の中。

　どこか他人事のようにフロリアンを見据えつつ、私はアイテムボックスを発動させた。

　──────────

　フロリアンは魔力で身体強化し、一気にアイリとの間合いを詰めた。

　常人の目では、決して追えない速度。

　しかし、素人であるはずの彼女の双眸は、フロリアンを見据えていた。

　その事実に驚嘆しつつも、さらに加速し間合いをつめる。

　ここでようやく、アイリが動き出した。

　アイリの何も握られていない手が、フロリアンに差し出される。

　なんの意味もない行為。

　フロリアンはそれを警戒しつつも、自身の間合いに入ったアイリに向けて、剣を振り下ろそうと魔力を込めた、その瞬間。

「――ここは私の間合いですよ」

　アイリの差し出された手には、いつの間にか剣が握られていた。

　その剣は既に、フロリアンの腹を貫いている。

「――は？　がはッ」

「アイリ流抜刀術奥義『剣が遅れて現れるよ』」

　アイリの声が響き、フロリアンの顔が歪む。

　警戒はしていた。していたはずだ。

　しかし、その剣の軌道が全く見えなかった。

　それどころか、いつ剣を抜いたのかさえ分からなかった。

　それはまるで、剣が遅れて現れたかのような――絶技。

「……くくく、これが抜刀術、か」

「ええ、これが抜刀術です」

　アイリの勝利で試合が終わった。